Zero Acre Farmsが微生物（と約43億円）を使って植物油の代替品開発に取り組む

今回は「Zero Acre Farmsが微生物（と約43億円）を使って植物油の代替品開発に取り組む」についてご紹介します。

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本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

キャノーラ油やパーム油などの植物油は、否でも応でも私たちの食生活の主要な部分を占めるようになった。有用な物質ではあるが、体に良いとは言い難く、森林破壊の大きな原因になっている。Zero Acre Farmsは、微生物と発酵によって生産される、改良された代替品を提供することを目指す新しい企業で、その目標のために3700万ドル（約42億9600万円）を調達した。

調理に油を使うのは新しいことではないが、私たちの消費量は増えている。確かに私たちは何世紀にもわたって、オリーブ、アボカド、乳製品などの油性の食品を、脂肪として、また調理のために使用してきた。しかし、100本のトウモロコシの穂、あるいは同量の大豆、ひまわりの種などから1カップの油を絞り出すという技術革新が、その方程式を変えてしまった。

他の加工食品と同様、植物油は便利で持ち運びもできるが、体に良いということはほとんどない。フライパンの油引きに小さじ1杯、クッキーのレシピに大さじ1杯を使っても害はないが、これらの油は私たちが食べるカロリーのかなりの部分（5分の1にもなる）を占めるまでに浸透してしまっている。冷蔵庫やスナックの入った引き出し、あるいはファストフード店に行ってみると、いたるところに植物油が使われているが、それは最終的な材料として使われているわけではない。

マヨネーズは何からできているのだろうか？植物油だ。アルフレッドソース（チーズクリームソース）のとろみは何なのか？植物油だ。ポテトチップスを食べた後、指につくのは何か？ご想像のとおりだ。

体に悪いだけでなく、大量に、しかも無駄な工程を経て作られるため、大豆やパームなどの油糧作物が育つ熱帯地域の森林破壊の主な原因になっている。そしてそれを使って調理すると、有害なガスが発生することもある。要するに、植物油はナパーム弾ではなくとも、すばらしいものではない。より健康的で、より資源を必要としない代替品があればありがたい。

Zero Acreは、同じように「自然」でありながら、より健康的で環境に優しいまったく新しい油の開発に取り組んでいる。それは発酵によって行われるもので、基本的には微生物に餌を与え、微生物が出したものを収穫する。

「ビールをつくるようなものですが、エタノールをつくる代わりに、微生物が油脂を作るのです。それもたくさん」と、CEOで共同創業者のJeff Nobbs（ジェフ・ノブス）はいう。

もちろん、発酵は多くの産業でよく知られ、頻繁に利用されているプロセスである。微生物は、入力（通常は糖分やその他の基本的な栄養素）と出力（微生物の自然な傾向か遺伝子操作によって決定される）のある小さな工場のようなものだ。例えば、パン作りに使われる酵母は、二酸化炭素とエタノールを生産する。前者は生地を膨らませるのに十分な量だ。しかし、遺伝子操作された酵母は、新薬のような、より複雑な生体分子を作り出すかもしれない。

画像クレジット：Ashwini Chaudhary

この場合、微生物はエネルギーを油脂として蓄える能力を持つものが選ばれている。「こうした微生物はそれが好きで、得意なのです」とノブスはいう。

このような試みをしたのは彼らが初めてではない。C16 Biosciences（Y Combinatorの2018年夏のバッチで紹介した）は発酵によってパーム油を複製しようとしているし、Xylomeは現在のバイオ燃料生産技術に代わるものを探している。合成生物学は、いわゆる微生物を特定の目的に合わせて調整することだが、それを支えるバイオテクノロジーのインフラが進歩するにつれて、ますます実行可能になっている。

Zero Acreの場合、自分たちが市場で戦いやすくなるように工夫している。コーンビジネスやパームビジネスに対抗するのは難しい命題だ。その代わり、食料品店で倫理的な買い物をしようとする消費者をターゲットにしている。オーガニックの卵、フェアトレードのコーヒーなどを買う消費者だ。価格は高くなるが、ノッブスは、当社が社会的善の側面だけに傾いているわけではないことを注意深く指摘した。

彼は次のようにいう。「私たちは、環境に良い『だけ』の合成油をつくっているわけではないのです。これは新しいカテゴリーの油脂です。私たちはより食品に適した、人間にとってより良い組成物を作ることができるのです」。しかし、一部の代替品とは異なり、レシピの修正などは必要ないとも付け加えている。「小麦粉の代わりにアーモンド粉を使うようなものではなく、1：1の置き換えです。代替しようとしている製品の代わりに、それを使うだけなのです」。

それだけでなく、高温で変なガスを発生させないし（260度の熱に耐える生体分子を進化させる理由は植物にも動物にもないと彼は指摘した）、他の油のような加工や矯味を必要としないため、実は味もさっぱりしている。

しかし、このような合成油に多くの利点があるのなら、なぜ多くの資源を持つ他の企業は、今までこれを試みなかったのだろうか？

「もし、あなたが大企業なら、これは本当に些細なことに思えるでしょう」とノブスは説明した。油は食料品店だけでなく、ファストフードチェーンや基本的な材料として必要とする生産者に、1000ガロン（約3785リットル）のタンクで売られている。家庭用の高級食用油は、油の最大の供給源にとっては誤差のようなものなのだ。それに「私たちのメッセージは植物油は良くないものだということです」と彼は続けた。「大企業はそういうことはできません。彼らは経済的にそのように自分たちの首を絞めることはしません」。

Zero Acreのアプローチに関連して、最近、技術面でもいくつかの進歩があった。

「発酵プロセスには、温度、pH、酸素の量、餌など、たくさんの要素があります。共同創業者がジョークで言っていたように、実験室でどんな音楽を聴くのかというようなものです。些細なことが大きな効果を生みます。私たちには、そのような最適なパラメーターを見つけるためのプラットフォームがあります。まだ多くの研究が必要ですが、いくつかの進歩がありました。そして私たちはこれに対し、世界最高の生物を使っていると思います」とノブスはいう。

より変わった分子の精密発酵と比較すると、製造工程が比較的単純であるため、同社はすでに製造工程を「何千何万リットル」まで拡大し、2022年後半には消費者向けにデビューする予定だ。最終的なブランディングや包装については、まだ明らかにされなかった。公開は実際の発売に近い時期になるだろう。

この3700万ドル（約42億9600万円）のAラウンドは、継続的な研究と商業的立ち上げに充てられるもので、Lowercarbon CapitalとFifty Yearsが主導し、S2G Ventures、Virgin Group、Collaborative Fund、Robert Downey JrのFootPrint Coalition Ventures、そしてシェフのDan Barber（ダン・バーバー）が参加した。

画像クレジット：Tolgart/Zero Acre Foods

【原文】

Vegetable oils like canola and palm oil have become a major part of our diet, whether we like it or not, and while they’re useful substances, they’re not exactly good for you and are a major cause of deforestation. Zero Acre Farms is a new company aiming to provide an improved alternative, produced by microorganisms and fermentation, and just raised $37 million to do it.

The use of oils in cooking is not new, but the amounts we’re consuming are. Certainly we have for centuries used oily foods like olives, avocados and dairy to provide fats and cooking utility. But the innovation of crushing a cup of oil out of a hundred ears of corn, or an equivalent amount of soy, sunflower seeds, etc., has changed the equation.

Like other processed foods, vegetable oils are useful, portable and convenient — but rarely good for you. It’s not going to hurt you to use a teaspoon to grease a pan or a tablespoon in a cookie recipe, but these oils have become pervasive, amounting to a significant fraction (as much as one-fifth) of the calories we eat. Go to your fridge, your snack drawer or a fast food restaurant and you’ll find vegetable oils everywhere, and not as the last ingredient.

What’s mayonnaise made of, anyway? Vegetable oil. What’s that alfredo sauce thickened with? Vegetable oil. What’s that on your fingers after eating a couple potato chips? You guessed it.

Not only is it bad for you, but it is made in such large quantities, and using such wasteful processes, that it’s a major cause of deforestation in tropical areas, where soy, palm and other oil crops grow. And cooking with it can release harmful fumes as well! The point is: Vegetable oil may not be napalm, but it isn’t great, and a healthier and less resource-intensive alternative would be welcome.

Zero Acre is working on just that, a brand new oil that’s equally “natural” but healthier and more eco-friendly. It’s done via fermentation, essentially feeding microbes and then harvesting what they put out.

“It’s like making beer but instead of producing ethanol, the microbes produce oil and fat — and a lot of it,” said CEO and co-founder Jeff Nobbs.

Fermentation is of course a well-known and frequently used process across many industries. Microorganisms are like little factories with an input (usually sugars and other basic nutrients) and an output that is determined by either the critter’s natural inclinations or through genetic manipulation. Yeast used in baking, for instance, produces carbon dioxide and ethanol, the former in quantities large enough to puff up the dough. But a genetically modified yeast might produce a more complex biomolecule, like a new drug.

Image Credits: Ashwini Chaudhary

In this case the microbes have been selected for their ability to store energy as fats and oils. “It’s what they like to do, and they’re good at it,” Nobbs said.

They’re not the first to attempt this. C16 Biosciences (which we noted in Y Combinator’s Summer ’18 batch) is attempting to replicate palm oil via fermentation, and Xylome is trying to find alternatives to current biofuel production techniques. Synthetic biology, as it’s called when microbes are tuned to a specific purpose, is increasingly viable as the biotech infrastructure supporting it advances.

In Zero Acre’s case, they’ve tried to make it easy on themselves to get to market. Going up against Big Corn and Big Palm (for lack of better monikers) is a difficult proposition. Instead, the company is aiming at consumers who try to be ethical purchasers at the grocery store. Organic eggs, fair trade coffee, things like that. The price will be higher, but Nobbs was careful to note that they’re not just leaning on the social good aspect.

“We’re not creating a synthetic oil that’s ‘only’ better for the environment,” he said. “It’s a new category of oils and fats, we can make compositions that are more suitable for food and better for people.” But he added that unlike some substitutes, it doesn’t need any recipe modification or the like. “It’s a 1:1 replacement, not like using almond flour instead of wheat flour — you just use it instead of whatever product you’re replacing.”

Not only that, but it won’t produce weird fumes at high temperatures (he pointed out that no plant or animal has had reason to evolve biomolecules that survive 500-degree heat), and that the taste is actually cleaner due to not requiring the kind of processing and flavor masking other oils do.

But why, if there are so many advantages to such a synthetic, haven’t other companies with more resources attempted this before now?

“If you’re a big incumbent, this seems really small,” Nobbs explained. Oils aren’t just at the grocery store — they’re sold by the thousand-gallon tank to fast food chains or producers who need it as a basic ingredient. High-end cooking oil for home use is a rounding error to the biggest sources of oil. Besides, he continued, “Our message is vegetable oil is bad. They can’t say that — they’re not going to shoot themselves in the foot economically like that.”

More pertinent to Zero Acre’s approach, there have been some recent advances on the technical side.

“There are a bunch of knobs and levers in the fermentation process: what’s the temperature, what’s the pH, how much oxygen are they given, what are they fed… as my co-founder jokes, what kind of music you’re playing in the lab,” Nobbs said. “Little things can have a big effect. We have a whole platform around finding those optimal parameters. There’s still a lot of research to be done, but we’ve had some breakthroughs, and I think we’re working with the world’s best organisms for this.”

Due to the relative simplicity of the production process compared with precision fermentation for more exotic molecules, the company has already scaled the manufacturing process to “thousands and thousands of liters,” and plans to make its consumer debut later this year. They weren’t ready to reveal the final branding and packaging — that will be closer to the actual launch.

The $37 million A round, which will go toward continued research and the rigors of a commercial launch, was led by Lowercarbon Capital and Fifty Years, with participation from S2G Ventures, Virgin Group, Collaborative Fund, Robert Downey Jr.’s FootPrint Coalition Ventures and Chef Dan Barber.

（文：Devin Coldewey、翻訳：Dragonfly）