テスラがカナダ企業の特許を使い安価で環境に優しい新バッテリーを開発中

今回は「テスラがカナダ企業の特許を使い安価で環境に優しい新バッテリーを開発中」についてご紹介します。

関連ワード （Springpower International、Tesla、イーロン・マスク、カナダ、バッテリー、電気自動車等） についても参考にしながら、ぜひ本記事について議論していってくださいね。

本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

Elon Musk（イーロン・マスク）氏は2020年9月にTesla（テスラ）のBattery Dayのステージに立ったとき、リチウムイオンバッテリーの価格を半分にすると約束し、ニッケル金属電極を作る際の汚れた、そして複雑な過程を最初から作り直すことで価格を抑制できると主張した。

「溝を掘って、溝を埋め、そしてまた溝を掘ってと、とてつもなく複雑です」と同氏はイベントで述べた。「それで我々は全体のバリューチェーンに目をやり、どうやってこれを可能な限りシンプルにできるのか、と言いました」。

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最もシンプルなルートにはカナダの小さなバッテリースタートアップ、あるいは少なくとも同社の特許出願が含まれているようだ。

公開記録によると、Battery Dayの2週間前、Teslaはトロント近くに拠点を置く小さな会社Springpower International（スプリングパワー・インターナショナル）から数多くの特許出願を計3ドル（約330円）で購入した。

それらの特許出願の1つは、Teslaの上級副社長Drew Baglino（ドリュー・バッリーノ）氏がBattery Dayにカリフォルニア州フリーモントにある同社工場に設けられたステージで描写したものに似ている、イノベーティブなプロセスの詳細をつづっている。特許出願の購入は、特許そのものが最終的に2021年1月認められたとき、特許にはSpringpowerの記載はなく、Teslaに発行されたことを意味する。

電気自動車バッテリー向けの電極製造は従来、かなりの量の汚染水を生み出す。電極材料1トンを製造するのに、アンモニアや金属粒子、有毒な化学物質を含む4000ガロンもの汚染水が出る。Springpowerのプロセスは費用のかかる水処理を排除し、賢くも薬液を再循環させる。

バッリーノ氏のプレゼンテーションでも、水を再利用し、排水を作らない手法が述べられた。事業費の75％以上の抑制に加え、同氏は次のように述べた。「当社はまた、同じプロセスをリサイクルされた電気自動車とグリッドストレージバッテリーから出る金属粉の消費に持ってくることができます」。

TeslaはSpringpowerの知的財産以上のものを獲得したようだ。Battery Dayの1週間前に、Springpower Internationalのウェブサイトは1つのホールディングページに変わった。それから数カ月して、何人かのSpringpowerの研究者は彼らのLinkdInプロフィールを変えた。それからするに彼らは現在、Teslaで働いているようだ。

Springpower InternationalのCEOであるMichael Wang（マイケル・ワン）氏はコメントの求めに応じず、同社の電話交換台へのコールにも応答がなかった。同氏のLinkedInのページには現在、Teslaのスタッフ（バッリーノ氏含む）からの何十ものアップデートが表示されている。

電話で連絡をとったSpringpower Internationalの上級役員はTeslaによる買収を認めも否定もしなかったが、TechCrunchにTeslaの広報チームを案内した（Teslaは広報担当者を置いておらず、同社に送ったメールに返事はなかった）。

Springpower Internationalは、部分的には中国のバッテリー会社Highpower Internationalによって、Springpowerの子会社の研究部門として2010年3月に深圳で創業された。しかしHighpowerは6カ月もせずして、Springpower Internationalのテクノロジーが商業化から程遠いと判断して10万ドル（約1090万円）の投資を取り消してSpringpower Internationalと手を切った。

カナダ政府が出資したプログラムの「客員起業家」であるJames Sbrolla（ジェームズ・スブローラ）氏が、創業されて間もなかったSpringpower Internationalを指導するために介入した。同氏は同社が少額の補助金を、そして最終的に2018年に340万カナダドル（約3億円）の持続可能テクノロジー賞を獲得するのを手伝った。しかし同氏は2020年後半以降、Springpower Internationalの誰とも連絡をとっていないとTechCrunchに語った。

スブローラ氏は同社が買収されたかもしれないと聞いても驚かなかった。

「スマートな人たちのグループです。それについて疑う余地はありません」と同氏は話した。「Springpowerのもののようなテクノロジーは環境への負荷の削減で大きなメリットがあります。そして大企業を引きつけることでずっと早く、そしてより簡単にスケール拡大できます」。

ありそうなことだが、Springpower InternationalがTeslaによって買収されたのなら、2019年に同じように密かに買収された別のカナダのバッテリー会社Hibarを含む12社ほどの企業の仲間入りをしたことになる。

マスク氏はリチウムイオンバッテリーの専門的な部分に関しては長らく国境の北に目を向けてきた。2015年にTeslaはカナダ・ノバスコシア州にあるダルハウジー大学の主任バッテリー研究者で教授のJeff Dahn（ジェフ・ダーン）氏と5年間の独占的パートナーシップを結んだ。ダーン氏の名は同社の数多くのバッテリー特許に掲載されており、2021年1月に同社はダーン氏とのパートナーシップをさらに5年間更新した。

マスク氏は自社バッテリー生産を実現し、現在のサプライヤー（パナソニック、LG化学、 CATL）への依存を小さくしようと取り組んでいる。「いま当社はこのプロセスを手にしていて、独自の電極の設備を北米に建てようとしています」とバッリーノ氏はBattery Dayで述べた。

マスク氏はTeslaの新しいバッテリーテクノロジーの複合的なメリットによって2万5000ドル（約270万円）の車両が実現するかもしれない、と付け加えたが、あまりに多くをすぐには期待しないよう警告した。「こうしたアドバンテージを実現させ始めるのにおそらく1年から18カ月、完全に実現するのに3年ほどかかるでしょう」。

おそらくそれまでにSpringpower Internationalの役割はもう少し明らかになるだろう。

画像クレジット：Getty Images

【原文】

When Elon Musk stood onstage at Tesla’s Battery Day in September and promised to cut lithium-ion battery prices in half, he claimed some of the savings would come from reinventing the dirty and complex process of making their nickel metal cathodes.

“It’s insanely complicated, like digging a ditch, filling it in and digging the ditch again,” he said at the event. So we looked at the entire value chain and said how can we make this as simple as possible?”

The simplest route appears to involve a small Canadian battery startup — or at least its patent applications.

Two weeks before Battery Day, Tesla purchased a number of patent applications from Springpower International, a small company based just outside Toronto, for a grand total of $3, according to public records.

One of those applications details an innovative process similar to one that Drew Baglino, Tesla’s senior vice-president of engineering, described onstage at Tesla’s factory in Fremont, California, on Battery Day. Buying the patent application means that when the patent itself was finally granted in January, it was issued to Tesla, with no mention of Springpower.

Manufacturing cathodes for electric vehicle batteries traditionally generates large quantities of contaminated water — up to 4,000 gallons containing ammonia, metal particles and toxic chemicals for every ton of cathode material produced. Springpower’s process cleverly recirculates the chemical solution, removing the need for expensive water treatment.

Baglino’s presentation also depicted a method that reuses water and produces no effluent. In addition to cutting operational costs by more than 75%, he said: “We can also use that same process to directly consume the metal powder coming out of recycled electric vehicle and grid storage batteries.”

It now seems likely that Tesla may have bought more than just Springpower’s intellectual property. A week before Battery Day, Springpower International’s website was replaced by a single holding page. And in the months since then, several Springpower researchers have altered their LinkedIn profiles to indicate that they are now working at Tesla. 

Springpower International CEO Michael Wang, whose own LinkedIn page now features dozens of updates from Tesla staffers (including Baglino), did not respond to a request for comment, and calls to the company’s switchboard went unanswered.

A senior Springpower International executive reached by phone would neither confirm nor deny Tesla’s purchase, and referred TechCrunch to Tesla’s public affairs team. (Tesla no longer has a press office, and emails to the company did not receive a reply.)

Springpower International was founded in March 2010, in part by Chinese battery firm Highpower International, as a research arm for its Springpower subsidiary in Shenzen. But Highpower walked away from Springpower International within six months, writing off a $100,000 investment after deciding its technologies were too far from commercialization.

James Sbrolla, an “entrepreneur in residence” at a Canadian government-funded program, stepped in to mentor the young company. He helped it secure some small grants, and ultimately a $3.4 million (Canadian) sustainable technology award in 2018. However, he told TechCrunch that he has not talked to anyone at Springpower International since late 2020.

Sbrolla was not surprised to hear that the company might have been purchased.

“It’s a group of smart people, no question about it,” Sbrolla said. “Technology like Springpower’s gives tremendous upside with a reduced environmental footprint, and being attached to a larger organization makes scaling much quicker and easier.”

If, as seems likely, Springpower International has been acquired by Tesla, it would join only a dozen or so others, including another Canadian battery company, Hibar, bought in similar stealth in 2019.

Elon Musk has long looked north of the border for lithium-ion battery expertise. In 2015, Tesla signed a five-year exclusive partnership with Jeff Dahn, a leading battery researcher and professor at Dalhousie University in Nova Scotia. Dahn is named on a number of recent Tesla battery patents, and in January Tesla renewed Dahn’s contract for another five years.

Musk is on a years-long push to bring battery production in-house and scale back Tesla’s reliance on its current suppliers (Panasonic, LG Chem and CATL). “Now that we have this process, we’re going to start building our own cathode facility in North America,” said Baglino on Battery Day.

Musk added that the combined benefits of Tesla’s new battery technologies could enable a $25,000 vehicle, but cautioned not to expect too much, too soon: “It will take us probably a year to 18 months to start realizing these advantages, and three years or thereabouts to fully realize them.”

Perhaps by that time, Springpower International’s role will be a little clearer.

（文：Mark Harris、翻訳：Nariko Mizoguchi）

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