NASAが月周回有人拠点「Gateway」のパーツを打ち上げる2024年のミッションにSpaceX Falcon Heavyを指名

今回は「NASAが月周回有人拠点「Gateway」のパーツを打ち上げる2024年のミッションにSpaceX Falcon Heavyを指名」についてご紹介します。

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本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

NASA（米航空宇宙局）は、将来の月探査ミッションの中継地として使用される月周回有人拠点であるGatewayの主要2モジュールをSpaceXが運ぶことを発表した。Power and Propulsion Element（PPE、電源・推進装置）とHabitation and Logistics Outpost（HALO、居住モジュール）が合わさって、初の月宇宙ステーションとして利用できるようになる。2024年にFalcon Heavyによって打ち上げられる予定で、推定金額は3億3200万ドル（約347億円）となる。

Falcon Heavyは、現在SpaceXがよく使用しているFalcon 9よりはるかに大きい積載能力があり、2018年初めのテスト打ち上げに成功（StarmanとTesla Roadsterを載せていたのを覚えているだろうか？）して以来、商業打ち上げを2回しか行っていない。Arabsat-6Aが2018年4月に、その数カ月後にSTP-2が打ち上げられたが、それ以来Falcon Heavyは行動を起こしていない（ただし、いくつかミッションが2022年に計画されている）。

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NASAが、これら2つの最重要モジュールを月軌道に運ぶ打ち上げ機材としてこの選択を行ったことは、Falcon Heavyにとってこの上ないお墨つきであり、NASAのSpace Launch Systemの遅れが続くようなら、今後さらに仕事が増えるかもしれない。

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通称PPEとHALOと呼ばれる2つの部分は、自立型月軌道居住にとって不可欠な機能を提供する。実質的には、加圧室と設備の運行と操縦に必要な電源装置の組み合わせだ。たしかにそれは基本といえる。

どちらも巨大であり、10個の部分に分けて小さなロケットで送ることはできない。しかし、極めて希少な重量級打ち上げ機は存在する。そしてどうやらNASAは、SpaceXが最善の選択だと決めたようだ。すでに3回のミッションに成功している。

このミッションの打ち上げと関連コストは3億3200万ドルで、SpaceX、NASA、Northrop Grumman（HALOを製造している）およびMaxar（PPEを製造）の多くの共同作業を必要とする大がかりな投資となっている。

月周回Gatewayに推進部分と最初の居住部分がつながったところ。必ずしも広くはないが景色は最高だ。CG画像（画像クレジット：NASA）

現在、予定されている打ち上げ時期は2024年以降だが、さまざまな遅れが生じることを考えると日付は変わる可能性がある（むしろ可能性は極めて高い）。Artemisプロジェクトは現実との調整に終われ、過去4年間に立てられた意欲的計画の目標日付は未だに決まらず、過去の計画はつい先日決めた計画を守っているものもほとんどない。再び月へ行く5～6年の計画さえ未だに曖昧で、それは「私たちはそこへいって滞在する」というNASAの決り文句も怪しくなってきた。

今後、数カ月間のうちに状況が見えてくれば、新しい計画について情報が入るだろう。

画像クレジット：SpaceX

【原文】

NASA has announced that SpaceX will take two major parts of the Gateway lunar orbiter that will function as a pit stop for future moon missions. The Power and Propulsion Element and Habitation and Logistics Outpost — which together will form the first usable lunar space station — will go up in 2024 on a Falcon Heavy, with an estimated price tag of $332 million.

The Falcon Heavy, which provides a far larger lift capacity than SpaceX’s now commonly used Falcon 9, has only had two commercial launches since its successful test launch in early 2018 (with Starman and a Tesla Roadster, you may remember). Arabsat-6A launched in April of 2019, and STP-2 a few months later, but since then the Heavy hasn’t seen any action. (Several missions are planned for the next year, however.)

NASA’s selection of the launch vehicle as the one that will bring these two crucial components to lunar orbit is a huge endorsement, however, and may actually snowball into more work down the line if the agency’s own Space Launch System continues to be delayed.

The PPE and HALO, as the two pieces are called, provide the essentials for a self-sustaining lunar orbital habitat: essentially the pressurized cabin and the power source that keeps it operational and allows maneuvering. So you could say they’re fundamental.

They’re also big, and can’t be sent up in 10 different pieces on smaller rockets. But there are precious few heavy launch vehicles available — and it looks like they decided that SpaceX’s was the best bet, having flown three successful missions already.

This mission is valued at $332 million in launch and related costs, so it’s a serious investment that will require a lot of collaboration between SpaceX, NASA, Northrop Grumman (which is building the HALO) and Maxar (making the PPE).

CG image of the lunar Gateway with the propulsion element and first habitable element attached. Not particularly roomy, but you can’t beat the view. Image: NASA

For now launch is set for no earlier than may of 2024, but that date may (and in fact is highly likely to) slip as various delays accrue. The whole Artemis program is experiencing a period of reality alignment, and while new target dates haven’t been given for all the ambitious plans made during the last four years, few of the old ones have been repeated the way they were as recently as last fall. Nevertheless even a five or six-year plan to return to the moon’s surface is still quite ambitious, considering — as has become the standard NASA refrain — “we’re going there to stay.”

We’ll likely hear more about the new timeline as the agency comes to grips with it itself over the next few months.

（文：Devin Coldewey、翻訳：Nob Takahashi / facebook ）

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