屋内農業向け水質・土壌管理システムを手がけるデンマークのNordetectが約1.6億円調達

今回は「屋内農業向け水質・土壌管理システムを手がけるデンマークのNordetectが約1.6億円調達」についてご紹介します。

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本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

屋内農業が拡がりを見せている中、屋内作物の効率と品質の向上を目指して、より優れたデータやモニタリングツールを事業者に提供する新しい企業が続々と誕生している。

そのうちの1つ、コペンハーゲンに本社を置くNordetect（ノルディテクト）は、政府系投資会社やSOSVのような伝統的なアクセラレータから約150万ドル（約1億6300万円）の資金を調達。垂直型農場における養分や水質の監視・管理の方法を改善するという技術を携え、米国市場に参入しようとしている。

温室や倉庫を使った管理農業は、植物が最適な生育条件で育つように、投入物のあらゆる側面を管理できるという利点がある。しかし、単に地面に種を蒔くよりもはるかにコストは高くなる。

このような農業の支持者たちは、水の使用効率を高めたり、農薬や肥料の使用を減らしたり、より品質の高い、美味しい農作物を栽培することで、追加費用を抑えることができると提案している。

そこで登場したのが、Keenan Pinto（キーナン・ピント）氏とPalak Sehgal（パラック・セーガル）氏によるNordetectだ。共同設立者の2人は、8年前にインドで大学生だった頃からの知り合いだ。2人は修士課程で一緒に学び、セーガル氏が植物の開花システム、ピント氏は根を専門に、植物のバイオエンジニアリングに取り組んだ後、2人はよりデジタルな分野に進んだ。だが、植物への強い興味は変わらず、お互いに連絡を取り合っていた。

セーガル氏は医療診断、ピント氏は研究機器の開発という専門的な仕事に従事し、2人とも多忙な日々を送っていたが、植物科学と土壌の健康に関する議論は続けていた。

約3年前、2人は水質監視と土壌の健康管理を組み合わせたツールキットのアイデアを思いついた。セーガル氏はそれまで勤めていたインド工科大学を辞め、コペンハーゲンでピント氏と合流し、Nordetectの事業案の核となる技術の開発を始めた。

同社の技術は、分析装置とカートリッジで構成されている。カートリッジとは、マイクロ流体チップのことで、ユーザーがこれを水槽に挿入してサンプルを採取する。この装置が収集したデータをもとに、農場主は水に入れる栄養素をコントロールして、色や味などの形質を最適化することができると、ピント氏は語っている。

画像クレジット：Shutterstock/Francesco83

Nordetectは2017年にSOSVのアクセラレーター「HAX（ハックス）」に受け入れられ、今回が初めての起業となる2人の創業者は、デンマークから深センに移って事業の開発を始めた。2018年末、同社はデンマークに戻り、SOSVとRockstart（ロックスタート）から少量の追加資本を調達した。

2020年になると、同社は垂直農法が拡大している状況を見て、当初は土壌モニタリングツールだったものに水質モニタリング機能を追加して、屋内農業をサポートするようにした。そこからビジネスが軌道に乗り始めたと、ピント氏はいう。

「興味深いのは、屋外と屋内の市場を比較したときのことです。屋外では少々保守的に感じられましたが、屋内はもっと積極的な印象を受けました。この牽引力のおかげで、今回の資金調達ラウンドでは150万ドルを集めることができました」と、ピント氏は語っている。

今回のラウンドには、Rockstart、Preseed Ventures（プレシード・ベンチャーズ）、SOSV、デンマーク政府の成長基金、そしてニューヨーク州ロチェスターの光エレクトロニクス技術に特化したアクセラレータであるLuminate（ルミネイト）が参加した。

Luminateの参加は、Nordetectが米国に進出する理由の1つだが、それだけではない。同国には、室内農業の企業に資金を提供する資本もある。米国で最大の垂直農法企業であるPlenty（プレンティ）とBowery Farming（バワリー・ファーミング）は、それぞれ5億4100万ドル（約589億円）と1億6700万ドル（約182億円）を調達している。

「垂直農法は、データファーマーズと呼ばれる人々を生み出しています」と、ピント氏はいう。「そこでは、生産物の各束は学習のために使われており、出力よりもデータの方が重要です。私たちはこの市場を足がかりとして利用しました」。

関連記事：垂直農園による果物や野菜の室内栽培を手掛けるPlentyが約147億円を追加調達、累計調達額は約526億円に

画像クレジット：Bowery Farming Inc. under a license.

【原文】

As indoor farming expands, a number of new companies are cropping up to provide better data and monitoring tools for the businesses aimed at improving efficiencies and quality of indoor crops. 

One of these companies, the Copenhagen-based Nordetect, is entering the U.S. market with around $1.5 million in funding from government investment firms and traditional accelerators like SOSV, with a tech that the company claims can give vertical farms a better way to monitor and manage nutrients and water quality.

Controlled agriculture, whether in greenhouses or warehouses, benefits from its ability to administer every aspect of the inputs to ensure that plants have the optimal growing conditions. It is, however, far more expensive than just seeding the ground.

Proponents say that these farms can overcome the additional expense by improving efficiency around water use, reducing the application of pesticides and fertilizer, and cultivating for better, tastier produce.

That’s where Keenan Pinto and Palak Sehgal’s Nordetect comes in. The two co-founders have known each other since they were undergraduates in India eight years ago. They went on to do their masters’ work together and after working in bioengineering plants — Sehgal focused on flowering systems in plants and Pinto focused on roots — they both went into more digital fields — but maintained their fascination with plants and kept in touch with each other.

Professional work in medical diagnostics for Sehgal and lab instrumentation for Pinto kept both busy, but they continued their discussions around plant science and soil health.

Roughly three years ago, the two hit on the idea for a combined toolkit for water quality monitoring and soil health. Sehgal left the India Institutes of Technology, where she had been working, and joined Pinto in Copenhagen to begin developing the tech that would form the core of Nordetect’s business proposition.

The company’s technology consists of an analyzer and a cartridge, a microfluidic chip that users can insert into their water tank to take a sample. From the data that the device collects, farmers can control the nutrients they put into the water to optimize for traits like color and flavor, Pinto said.

Image Credits: Shutterstock/Francesco83

The company was accepted into SOSV’s Hax accelerator in 2017 and the two first-time founders moved from Denmark to Shenzhen to begin developing the business. In late 2018 the company moved back to Denmark and raised a small amount of additional capital from SOSV and Rockstart.

By 2020, watching the expansion of vertical farming, the company took what had initially been a soil-monitoring tool and added water-quality monitoring features to support indoor farming. That’s when the business started taking off, according to Pinto.

“One of the interesting things is when I consider the outdoor versus the indoor markets. The outdoor felt a bit conservative… the indoor seems much more forthcoming… and that traction allowed us to pull together this funding round $1.5 million,” Pinto said. 

The new round came from Rockstart, Preseed Ventures, SOSV, the government of Denmark’s growth fund, and Luminate, a Rochester, New York-based accelerator that focuses on optical electronics technology.

Luminate’s participation is one reason why Nordetect is coming to the U.S., but it’s hardly the only reason. There’s also the capital that has come in to finance indoor ag companies. The two largest vertical farming companies in the U.S., Plenty and Bowery Farming, have raised $541 million and $167 million, respectively.

“The vertical movement has put people into the position where they are what I call data farmers,” said Pinto. “Each batch of produce is being used to learn and the data is more important than the output. We used this market as a beachhead.”

（文：Jonathan Shieber、翻訳：Hirokazu Kusakabe）

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