自動車の都デトロイトは今もハードウェアスタートアップにとってハードモード

今回は「自動車の都デトロイトは今もハードウェアスタートアップにとってハードモード」についてご紹介します。

関連ワード （Astrohaus、デトロイト等） についても参考にしながら、ぜひ本記事について議論していってくださいね。

本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

「これは少々面倒な話なのですが」とAdam Leeb（アダム・リーブ）氏が笑いながら切り出した。ミシガン州デトロイトのAstrohaus（アストロハウス）に2度の場面で起きたその話は、確かに込み入っていた。ハードウェアスタートアップの共同ファウンダーでCEOの彼は、サンフランシスコやニューヨークなどの大都市以外に拠点を構える幹部と話す時によく見られるような地元応援団タイプではない。

デトロイト郊外からやってきたリーブ氏は、2014年秋にPatrick Paul（パトリック・ポール）氏とともにここ自動車の都、デトロイトで会社を立ち上げた。Astrohausの最初の（かつ最も知られている）製品は、ユーザーに「気をそらされずに書く体験」を提供するべく誕生した。

「私は物書きではありません」とリーブ氏は製品紹介のときに言った。「この製品が私の興味を引き、私を動かしたのは、たしかに物を書くことですが、私の関心事のすべてに共通するのは、プロセスと生産性です。私はそこに特別思い入れがあります。ものごとを単純化して、誰もが煩わされることなく本当に楽しく使えるようにしたいと考えています」。

MITの機械工学科出身のリーブ氏と、ミシガン州立大学出身でソフトウェア開発者のポール氏は、デトロイトのスタートアップコミュニティで出会い、ワードプロセッサーのプロトタイプを作り始めた。それは、最近テクノロジーを生かしながら、現代のライターたちが十分すぎるほど感じているパソコンやタブレットに内在する雑音を取り除いたものだ。

若きスタートアップは、Kickstarterを通じて自らを世界に紹介するべく、2014年にキャンペーンを開始した。

「Hemingwriteはそれまでの入力ツールのさまざまな特長と最新テクノロジーを組み合わせた製品です」と会社は謳った。「タイプライターのように目的に特化し、キーボードとバッテリー寿命はパソコンより優れ、ワードプロセッサーのように雑音フリーです。そして、文書はリアルタイムでクラウドに保存されるので、作業の保存や同期、バックアップの心配をする必要はありません」。

興奮と暖かいレビューに迎えられて（中にはこれを「仰々しく、独りよがりのナンセンス」と評したあまり暖かくないレビューもあった）、500ドル（約5万4800円）を超えるタイプライターの再発明は登場した。クラウドファンディングコミュニティは熱狂し、35万ドル（約3800万円）近くが集まった。そして2015年6月、プロダクトは名前を変えた。

「私たちのブランドを、中身を表す名前に変え、特定の著名なライターの人物像とのつながりをなくしました」と2015年のKickstarterアップデートに同社は書いた。2カ月後、会社はニューヨーク市に移転した。

「実は引っ越したくてたまらなかったんです。デトロイトでなんとかする方法が私たちにはわかりませんでした」とリーブ氏はいう。「そこにハードウェアのシーンはなく、私のつながりは主にニューヨークにありました。パトリック（・ポール）を説得し、調達した資金がある程度あったので、私は『ニューヨークへ行こうぜ』という感じでした。そこには間違いなくハードウェアの居場所があり、私たちは間違いなくその一部でした」。

再びそこで、人生に邪魔が入る。ポール氏が会社を去り、リーブ氏が結婚したKacee Must（ケイシー・マスト）氏は、デトロイトに住み、地元のヨガ教室チェーンであるCitizen Yogaのオーナーだった。2018年、リーブ氏はAstrohausを再び誕生した地へと戻した。3年後の現在、チームはまだ比較的小さく、デトロイトの正社員5人と分散して働く契約社員たちのチームからなっている。

リーブ氏の、デトロイトでハードウェアスタートアップを立ち上げることについての感情は、明らかに入り混じっている。地元での採用や資金調達の難しさを嘆く一方で、地元の応援を強く感じることも認めている。「こういう小さなエコシステムでは、あらゆる場所の人々と知り合いになれます」と彼はいう。「誰とでも簡単に連絡がとれます。私の知る限り、デトロイトの会社はお互いを応援し合います。デトロイトのプライドはすごい」。

製造拠点をデトロイトに戻したことについての話の中で、リーブ氏はFreewriteやその後の製品を米国で製造するという目標達成が困難だったことを話した。

「製造ハブにいることの利点を高度なハードウェアスタートアップが活かすいうのはどこか別の世界の話です」と彼はいう。「ソフトウェア会社ならともかく、私たちにとってあまり利点はありません。現在製品は中国で作っていて、当面変える予定はありません。工場との関係は良好で、私も中国で長い時間過ごしています。それが彼らに適合した仕事。彼らは消費者向けエレクトロニクス製品を作っているのです」。

画像クレジット：Darrell Etherington

リーブ氏は、Andrew Yang（アンドリュー・ヤン）氏の設立したNGOであるVenture for Americaが地元採用に役立つことに気づいた。Astrohausの設立から数年が過ぎ、デトロイトの印象はラストベルト（寂れた工業地帯）ブームの抑圧された副産物から企業を立ち上げるのに有効な場所へと、劇的な変化を遂げた。

「この10年、この年は大きく変わりました」とリーブ氏はいう。「（Quicken Loansの共同ファウンダー）Dan Gilbert（ダン・ギルバート）氏が、ほとんど1人で街を立ち直らせました。彼を大嫌いな人はたくさんいますが、現実はといえば、この街のビリオネアは彼1人ではありませんが、デトロイトに巨額を投資したのはギルバート氏だけです。彼は郊外にあった自社オフィスをすべて中心街に集め、同じことをするようすべての企業を説得しました」。

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の影響は間違いなく続き、リモートワークが多くのテック企業の標準になる。ハードウェアスタートアップには、製品の開発やテストを進めるために、近い場所にいる理由がある。リーブ氏は、Astrohausの次期製品は、リモートコラボレーションの課題解決を狙ったものだという。

「私は新しいハードウェア製品として、コラボレーションとコミュニケーションのツールの開発を積極的に進めています」と彼は言った。「それは以前からある問題ですが、今やある種のコミュニケーションが欠けていることが大きな問題になっていると私は感じています。するべきことはたくさんあります。私は十分繋がっているとは感じられないのです、現在のテクノロジーをもってしても」。

画像クレジット：Bryce Durbin / TechCrunch

【原文】

“It’s a little bit of a messy story,” Adam Leeb says with a laugh. The story that landed Astrohaus in Detroit on two separate occasions is a bit tangled, certainly. The hardware startup’s co-founder and CEO isn’t the sort of hometown cheerleader you often encounter when speaking with executives who’ve opted to keep their organizations outside cities like San Francisco or New York.

Hailing from Detroit’s outer suburbs, Leeb co-founded the company in the Motor City in fall 2014 with Patrick Paul. Astrohaus’s first — and best known — product was born as an attempt to offer users a “distraction-free writing experience.”

“I’m not even a writer,” Leeb says of the product’s inception. “What interests me about the product — what got me going — is yes, it’s about writing, but common among all of the things I’m interested in, is it’s more about process and productivity. That’s something I’m super passionate about. And making things easier that get out of your way and are really fun to use.”

Leeb, an MIT mechanical engineering graduate, and Paul, a Michigan State graduate and software developer, met through the Detroit startup community and got to work prototyping a word processing device that delivered the benefits of modern tech, without the sort of inherent distractions of computers and tablets that today’s writers know all too well.

The young company introduced itself to the world by way of Kickstarter, launching a campaign in 2014.

“The Hemingwrite combines the best features of all previous writing tools with the addition of modern technology,” the company wrote. “It is dedicated like a typewriter, has a better keyboard and battery life than your computer and is distraction free like a word processor. Finally, we sync your documents to the cloud in real-time so you never have to worry about saving, syncing or backing up your work.”

The product was greeted with excitement and some gentle-ribbing (and some not-so-gentle, including one review that called it “pretentious hipster nonsense”) over a $500 reinvention of the typewriter. The crowdfunding community went wild, with nearly $350,000 raised. In June of 2015, the product was renamed.

“We are updating our brand with a more demonstrative name that also no longer ties us to the persona of a certain famous writer,” the company wrote in a June 2015 Kickstarter update. Two months later, Astrohaus relocated to New York City.

“I was really itching to leave. I didn’t know how we were going to make it in Detroit,” Leeb says. “There’s not really a hardware scene and my connections were mostly in New York. I pushed Patrick — we had raised some money and gotten going, so I was like, ‘let’s move to New York.’ There’s definitely more of a hardware scene and we were definitely a part of it.”

Once again, life intervened. Paul left the company and Leeb married Kacee Must, a Detroit resident — and owner of local yoga chain, Citizen Yoga. In 2018, he found himself building Astrohaus up again in the city where it started life. Three years later, the team is still a fairly lean one, with five full-time employees in Detroit and a more distributed team of contractors.

Leeb’s feelings about launching a hardware startup in Detroit are clearly mixed. He bemoans the difficultly in recruiting and finding funding locally, while acknowledging a sense of local cheerleading one really finds in larger cities. “With these smaller ecosystems, you really get to know people everywhere,” he says. “Everyone is so accessible. As far as anywhere I’ve ever been, Detroit companies really cheer for each other. There’s so much Detroit pride.”

For all of the talk of returning manufacturing to Detroit, Leeb says he’s had little luck in his pursuit to get the Freewrite and subsequent products created in the U.S.

“There’s a whole other world of advanced manufacturing startups that definitely get a lot of benefits from being in a manufacturing hub,” he says. “I think for software companies and for us it’s not so beneficial. We make our goods in China, and I don’t see that changing any time soon. I have good relationships with our factories and I spend a lot of time in China. That’s what they’re geared toward. They make consumer electronics.”

Image Credits: Darrell Etherington

Leeb says he’s found the Andrew Yang-founded Venture for America nonprofit a useful source of hiring locally. In the years following Astrohaus’ launch, impressions of the city have changed radically from a depressed byproduct of Rust Belt boom and bust to a viable place to launch a business.

“The last 10 years, there’s a massive difference in the city,” Leeb says. “[Quicken Loans co-founder] Dan Gilbert almost single-handedly brought the city back. There are a lot of people who hate him, but the reality is that, while he wasn’t the only billionaire in town, he’s the only one who heavily invested in Detroit. He consolidated all of his suburban offices and put them in downtown and he convinced all of these companies to do the same.”

The COVID-19 pandemic will no doubt continue to have repercussions, as remote work becomes the norm for many or most tech outlets. Though hardware startups will always have a compelling reason to keep things in close quarters, as companies develop and test products. For his part, Leeb says Astrohaus’ next device aims to address concerns about remote collaboration.

“I’m very aggressively starting to work on a new hardware product that is a collaboration and communication tool,” he says. “It was a problem before, and now it’s such a widespread problem that I feel we’re lacking in certain communication. There’s a lot to be done there. I don’t feel as connected as we could be, even with the technology we have.”

（文：Brian Heater、翻訳：Nob Takahashi / facebook ）

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