CruiseとWaymoを追う中国の自律走行車企業AutoXがサンフランシスコでテスト開始へ

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本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

米国とお膝元の中国の両方で事業展開する自律走行車企業AutoX（オートエックス）は、最大のライバル企業が商用化に向け忍び寄っているサンフランシスコに進出する。

2016年からサンノゼ広域圏で車両のテストを行ってきたAutoXは、ロボタクシー事業を開始し、サンフランシスコにオペレーションセンターを建設する計画を明らかにした。このセンターでは、車両のハウジング、メンテナンス、充電のほか、車両が現地で収集したデータの処理、センサーのキャリブレーションなどを行う予定だ。Professor Xとも呼ばれる、AutoXのCEOであるJianxiong Xiao（ジアンション・シャオ）博士によると、同社はサンフランシスコのローカルチームを構築するために採用を行っているとのことだ。

AutoXはまず、同社の最新の第5世代AVプラットフォームと冗長ドライブバイワイヤシステムを搭載したハイブリッド車のFiat Chrysler Pacifica（フィアット・クライスラー・パシフィカ）を用いて、人間の安全オペレーターが運転席に乗り込んでのテストを始める予定だ。同社はすでに、カリフォルニア州自動車局（DMV）から、人間の安全オペレーターが乗り込んでの試験が可能な「ドライバー付き試験許可証」と、人間の安全オペレーターなしで試験が可能な「ドライバーレス試験許可証」の両方を取得している。しかし、AutoXのドライバーレス試験許可は第3世代の車両に対するものであり、またエリアがサンノゼに厳しく限定されているため、同社はサンフランシスコの最新システムを使ったドライバーレス試験も行うために、DMVにその許可の拡大をリクエストする必要がある。

Dongfeng Motor（東風汽車）の支援を受けているAutoXは、サンフランシスコでのテストのためにいつドライバーなしにする予定かは明言しなかったが、サンノゼでのドライバーレステストは継続すると述べた。

AutoXは、Cruise（クルーズ）やWaymo（ウェイモ）といった企業が実際に商業運転を開始している中で、サンフランシスコに進出する。Cruise、WaymoどちらもDMVから車両配備の許可を得ており、自律走行車を使った運行で課金することができる。Cruiseはまだ、ロボットタクシーサービスの料金を請求する前に、カリフォルニア州公益事業委員会から最終的な許可を得る必要があるが、General Motors（ゼネラルモーターズ）傘下の同社は、ドライバーレスの配車サービスを一般向けに開始する際に、投資家のソフトバンクから13億5000万ドル（約1564億円）を追加で調達したばかりだ。

DMVが2日に発表した年次離脱報告書によると、Waymoは2021年にカリフォルニア州の公道で230万マイル（約370万キロメートル）の自律走行を行っており、これは競合他社を大きく上回っている。そして、Cruiseが人間のセーフティドライバーの有無にかかわらず、約90万マイル（約144万キロメートル）を走行して2位だった。

同データによると、安全オペレーター付きで約5万マイル（約8万キロメートル）しか走行していないAutoXは、自社車両のドライバーレステストを一切報告していない。とはいえ、AV開発企業は、プライベートコースやクローズドコースで行ったテストを報告する必要はない。

AutoXはカリフォルニア州に車両44台を保有しているとのことだ。DMVのデータによると、2021年にAutoXの自律走行テストに使用されたのは全車両のうちわずか6台だった。同社は、新型コロナウイルス感染症の影響でテストの規模を縮小したことが原因だとしているが、2022年は再び強化する。

また、AutoXは中国でも大規模な事業拡大を図っており、1000台のロボタクシーを広州、上海、北京、深センの各都市に配備しているという。同社はロボタクシーの乗車回数は公表していない。

AutoXは、計算プラットフォームや各種センサーを含むフルスタックハードウェアの自社開発能力を頻繁にアピールしている。このような技術の開発に加え、サンフランシスコでの事業拡大や中国でのロボタクシーの増車などを考えると、相当な額の資金が必要になる。

同社が最後に公に発表した資金調達は2019年のシリーズAで、この投資によりAutoXの総調達額は1億6000万ドル（約185億円）となった。参考までに、AutoXの中国における競合他社のほぼすべてが2021年に資金調達を行っている。Momenta（モメンタ）は12億ドル（約1390億円）、Pony.ai（ポニーエーアイ）は11億ドル（約1274億円）を調達し、WeRide（ウィーライド）は5カ月の間に6億ドル（695億円）超を、比較的若い企業のDeeproute.ai（ディープルートエーアイ）は2021年9月時点で3億5千万ドル（約405億円）を調達している。

AutoXがなぜ少ない資金でこれだけの事業を行えるのかという疑問に対して、シャオ氏はTechCrunchに、確かに今後数カ月のうちに資金を調達しようとしているが、これまでの投資家からの支援に加え、ロボタクシーサービスに対する中国の巨大市場に頼っていると語った。

画像クレジット：AutoX

【原文】

AutoX, a Chinese autonomous vehicle company that has made plays in both the U.S. and its home country, is now making a move into San Francisco, an area where its biggest competitors are creeping toward commercialization.

The company, which has been testing its vehicles in the greater San Jose area since 2016, shared plans to launch robotaxi operations and build an operations center in the Golden City. The center will be responsible for vehicle housing, maintenance and charging, as well as processing data collected by the cars locally and calibrating their sensors. AutoX is hiring to build out its local San Francisco team, according to AutoX’s CEO Dr. Jianxiong Xiao, who also goes by Professor X.

AutoX plans to initially start testing its hybrid Fiat Chrysler Pacificas, equipped with the company’s latest fifth-generation AV platform and a redundant drive-by-wire system, with human safety operators behind the wheel. The AV company has already acquired both a drivered testing permit, which allows testing with a human safety operator behind the wheel, and a driverless testing permit, which allows testing without a human safety operator, from the California Department of Motor Vehicles. However, AutoX’s driverless testing permit is for its third-generation vehicle and is strictly limited to San Jose, so AutoX will have to request that the DMV expand that permit to include driverless testing using its newest system in San Francisco.

The Dongfeng Motor-backed company did not say when it plans to pull the driver out for testing in San Francisco, but it did say that it would continue driverless testing in San Jose.

AutoX is moving into San Francisco at a time when others like Cruise and Waymo are actually spinning up commercial operations. Both companies have permits from the DMV to deploy their vehicles, which means they can start earning revenue for autonomous deliveries. Cruise still needs a final permit from the California Public Utilities Commission before it can charge for its robotaxi service, but the General Motors-owned company just nabbed an additional $1.35 billion from investor SoftBank as it opened up its driverless ride-hailing service to the public.

The DMV’s annual disengagement reports, which were released on Wednesday, showed that Waymo drove 2.3 million autonomous miles on California’s public roads in 2021, which was far more than any competitor. Cruise followed second with around 900,000 miles driven, both with and without a human safety driver.

The same data shows that AutoX, which only drove around 50,000 miles with a safety operator, did not report any driverless testing of its vehicles. That said, AV developers aren’t required to report testing done on private tracks or closed courses.

In California, AutoX’s fleet size is 44 vehicles, according to the company. The DMV’s data shows that only six of AutoX’s total fleet were actively used for autonomous testing last year. AutoX attributes this to COVID leading the company to scale down testing, but it plans to ramp it back up this year.

AutoX is also claiming to be scaling massively in China with a robotaxi fleet of 1,000 vehicles, which the company says are distributed throughout the cities of Guangzhou, Shanghai, Beijing and Shenzhen, where AutoX deploys a driverless fleet. The company would not share the number of rides it has accrued via said fleet.

AutoX frequently touts its in-house full stack hardware capability, which includes a compute platform and various kinds of sensors. The kind of tech to back this up, combined with the move to increase operations in San Francisco and the expansion of a robotaxi fleet back in China, would require seriously large amounts of capital to fund.

The company last publicly announced a Series A raise in 2019, an investment that put AutoX at $160 million in total funding. For comparison, nearly all of AutoX’s Chinese competitors received funding in 2021. Momenta and Pony.ai raised $1.2 billion and $1.1 billion, respectively, WeRide raised over $600 million within a span of five months last year and Deeproute.ai, a relatively newer company, has raised $350 million as of September 2021.

To the question of how AutoX is able to do so much scaling with less funds, Professor X told TechCrunch that while the company is indeed looking to raise a round in the coming months, it leans on the support from previous investors as well as the massive market in China for robotaxi services.

（文：Rebecca Bellan、翻訳：Nariko Mizoguchi）