トランジスタ以来の大発明？Menlo Microsystemsのスイッチはあなたが触れる全デバイスの電力供給を変える

今回は「トランジスタ以来の大発明？Menlo Microsystemsのスイッチはあなたが触れる全デバイスの電力供給を変える」についてご紹介します。

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本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

従来の電気技術者は、信頼性が低くて遅い大電力スイッチか、大電力は扱えないが高速・高精度なスイッチのどちらかを選択しなければならなかった。Menlo Microsystems（メンロー・マイクロシステムズ）のIdeal Switch（アイデアル・スイッチ）は、そのような従来の電子設計のパラダイムを完全に覆す新しいタイプのスイッチだ。同社は、自らが「トランジスタ以来の大発明」と呼ぶものを開発し、さらなる変革を遂げるべく準備を進めている。ずいぶん大胆な主張だが、1億5千万ドル（約174億2000万円）の新規投資を集めたということは、少なくとも投資家の一部は同社が何かを掴んでいると考えているのだろう。

電気技術者でなければ、この会社の技術革新がどれほど大きなものかを理解するのは難しいだろうし、この技術がどれほど重要なものになるかを誇張して話すことも難しいだろう。このスイッチは、ある種の回路を100倍小さく100倍効率的にするという、非常に大きなインパクトを持っている。スマートライトのスイッチを自宅に設置したことがある人は、使われている電子機器が巨大で、力技とワセリンを使い悪態をつきながらでないと壁にスイッチを埋め込めないことにお気づきだと思う。これは、電源のON / OFFをリレーに頼っているためだ。同社の技術があれば、こうしたライトのスイッチを、大きさもコストもはるかに小さなものにすることができる。実際、同社の技術があと少し値下がりすれば、あなたが足を踏み入れるすべての設備、建物、車両に、同社のスイッチあるいはそれに相当するものが使われるようになる可能性がある。

フットプリントがはるかに小さいことに加え、Ideal Switchは作動に要する電力が大幅に少なく（1ミリワット未満）、通電時の消費電力も少なく、スイッチング速度がとても速く（10マイクロ秒未満）、数百万回の作動で故障することが多い通常のスイッチと比較して、数十億回の作動に耐えられるといわれている。つまり、これまでのコンポーネントとは大きく異なるタイプのコンポーネントなのだ。さらに同社は、それが数千ワット相当の電力を扱える部品であるとしている。

同社は米国時間3月9日、1億5000万ドル（約174億2000万円）のシリーズCを発表し、Menlo Microの累計資金調達額は2億2500万ドル（約261億3000万円）超に達した。Vertical Venture PartnersとFuture Shapeが、このラウンドを主導し、既存投資家に加えて新規投資家としてFidelity Management & Research Company、DBL Partners、Adage Capital Managementが参加した。今回の投資は、国内の製造とサプライチェーンの拡大に充てられる。

Menlo MicroのRuss Garcia（ラス・ガルシア）CEOは「今回の資金調達は、あらゆるものの電化を促進し、1000億ドルを超える21世紀のRF通信、電力スイッチング、保護デバイス市場を近代化する、Menlo Microの変革的技術に対する投資家のみなさまからの信頼を裏付けるものです」という。「今回の調達で、米国での生産を拡大し、世界の喫緊の課題を解決するためのパワーロードマップの開発を加速させることができるようになります。私たちは、世界の老朽化した電力網のアップグレード、スマートビルや工場の近代化、従来の電力インフラの非効率性を解消できる立場にいるのです」。

毎年200億台以上の配電盤が出荷されており、同社はこの広大な市場での変革を促進するための地位を得ようと躍起になっている。

「Ideal Switchは、電力を分配するすべてのスイッチに取って代わるものです」と、Future Shapeの立場でラウンド主導したTony Fadell（トニー・ファデル）氏は語る。彼はスイッチについては良く知っている。彼はしばしば「iPodの父」と呼ばれ、Nestの創業者および前CEOでもあった人物だ。「単純な話です。Ideal Switchは、都市、ビル、家庭、電気自動車から照明器具に至るまでの電力供給に関する基本的な計算を変えてしまうのです。また、エネルギー効率に優れているため、コスト削減、長寿命、スマートな動作、気候変動の原因となる排出物の削減が期待できます。Menlo Microは、現代最大の既存技術破壊者の1つなのです」。

世界が電化に向かう中、大幅な効率向上を約束する技術は、大きなインパクトを与えることができる。同社は、そのインパクトをある例で説明している：天井ファンは全世界に10億台以上ある。既存のファンコントローラーをIdeal Switchに置き換えることで、約17基の発電所が不要になるほどの省エネが実現できるのだ。

「ご想像の通り、これは最も普遍的なデバイスです。速度、コスト、性能の面で桁違いの向上が可能なデバイスを手にしたときには、スケーリングが最大の課題となります。今後2〜3年で非常に大きな成長を見込んでいます」とガルシア氏は予測する。「最初の成長は、ワイヤレスが中心に行われました。これはもっとも手を出しやすい分野でしたが、スマートな電力管理や制御の分野では、はるかに多くの普及が見込まれます」。

Menlo Micro CEOのラス・ガルシア氏。画像クレジット：Menlo Microsystems

このデバイスは、他のコンポーネントを単純に置き換えるものではないので、回路基盤は再考され再設計されなければならないが、同社の創業者たちは、そもそもサイズが違うために、既存の技術のピン配置に合わせて置き換えることには意味がないと主張している。

「Ideal Switchは、ほとんどの場合、大幅に小型化されたデバイスとなります。20アンペア、240ボルトの電気機械式デバイス、あるいは半導体デバイスと比較しても、かなり大きな違いがあることがわかります。同じ機能を10×20mmのプラスチックパッケージに組み込むことができるのです」とガルシア氏は説明する。「当社の製品を古いパッケージに入れて、エンドユーザーが信頼性と性能を活用できるようにしているお客様もいらっしゃいます」。

Menlo Microsystemsが生産を拡大し、競合他社が参入してくる中で、同社のボトルネックが何になるのかは興味深いところだが、1つだけ確かなことがある。それは消費者（ひいては環境）が最大の勝者になる可能性が高いということだ。

画像クレジット：Menlo Microsystems

【原文】

Traditionally, electrical engineers have to choose: high-power switches that are unreliable and slow, or high-speed, high-precision switches that can’t handle that much power. Menlo Microsystems’ Ideal Switch shakes up that paradigm with a new type of switch that completely turns generations of electronic design on its head. The company is tooling up to switch things up even further, developing what it describes as the “biggest innovation since the transistor”. A bold claim, but, $150 million of fresh investment says that at least a slice of the investment community thinks the company is onto something.

If you’re not an electrical engineer, it’s hard to understand quite how big of a deal the company’s innovation is — and it’s hard to overstate how important this tech may turn out to be. These switches have an enormous impact, making certain types of circuits 100 times smaller and 100 times more efficient. If you’ve ever had to install a smart light switch in your home, you may have noticed that the electronics in there are enormous and that you can only fit the switches in the wall with brute force, vaseline and a lot of swearing. This is because it relies on a relay to turn the power on and off. With this technology, these light switches could be a hundredth of the size and a fraction of what they cost today. In fact, if the company’s tech comes down in price even a little bit, it’s likely that its switches — or their equivalents — will be in use in every installation, building and vehicle you set foot in.

In addition to far smaller footprints, the company claims that the Ideal Switch takes vastly less power to actuate (less than a milliwatt), consumes less power when it’s active, has a remarkably high switching speed (less than 10 microseconds) and are rated for billions of operations, whereas typical switches it replaces can be expected to fail after a few million actuations. All of this means that we’re talking about a vastly different type of component than what has been available before. On top of all that, the company maintains that the component can handle thousands of watts’ worth of power.

The company today announced its $150 million Series C, bringing Menlo Micro’s total cumulative funding to over $225 million. Vertical Venture Partners and Future Shape led the round, with participation from new investors Fidelity Management & Research Company, DBL Partners and Adage Capital Management, along with existing investors. The investment is earmarked for its domestic manufacturing and supply chain expansion.

“Today’s funding milestone underscores the confidence our investors have in Menlo Micro’s transformative technology to fuel the electrification of everything and modernize the $100+ billion market for RF communications, power switching and protection devices in the 21st century,” said Russ Garcia, CEO at Menlo Micro. “It will enable us to expand our manufacturing in the U.S. and accelerate the development of our power roadmap to solve some of the world’s most pressing challenges. We’re positioned to enable the upgrade of the world’s aging power grids, modernize smart buildings and factories, and eliminate many of the inefficiencies in our legacy electrical infrastructure.”

More than 20 billion power-distribution switches are shipped every year, and the company is jockeying for a position to facilitate a sea-change in that vast market.

“The Ideal Switch is poised to replace every switch that distributes power,” said Tony Fadell, who co-led the round wearing his Future Shape hat. He knows a thing or two about switches; he is often described as the “father of the iPod,” and is the founder and previous CEO at Nest. “It’s simple, the Ideal Switch changes fundamental math on power delivery to cities, buildings, homes and appliances from EVs to lights. It will cost less, last longer, act smarter and lower climate-busting emissions thanks to its energy efficiency profile. Menlo Micro is one of the biggest technology disruptors of our generation.”

As the world is moving toward electrification, a technology that promises a vast improvement in efficiency can have an enormous impact. The company illustrates the impact with an example: There are over a billion ceiling fans worldwide. Replacing the existing fan controllers with Ideal Switches would save enough energy to take approximately 17 power plants off the grid.

“As you can imagine, it’s the most ubiquitous device you could come up with. When you have a device that can have orders of magnitude improvements in terms of speed, cost and performance, scaling becomes the biggest challenge. We see a very large amount of growth over the next couple of years,” predicts Garcia. “Our initial growth was really around wireless. That was the lowest hanging fruit, but you’re going to see far more penetration into smart power management and control areas.”

Russ Garcia, CEO at Menlo Micro. Image Credits: Menlo Microsystems

The device isn’t a drop-in replacement for other components, which means that boards do have to be re-tought and redesigned, but the company founders argue that, due to the size difference, a pin-for-pin replacement of existing tech wouldn’t make sense anyway.

“In most cases, the Ideal Switch is a substantially smaller device. If you compare a 20 amp, 240 volt, electromechanical device, or even a solid-state device, you will see a pretty big difference. We can put the same functionality in a 10x20mm plastic package,” explains Garcia. “There are some customers who have taken our device and put it into the old packaging, so the end user of the equipment can take advantage of the reliability and the performance.”

It’s going to be interesting to see what the bottlenecks for Menlo Microsystems are as they ramp up their production, and as competitors start nipping at their heels, but I’m sure of one thing; the consumers (and, ultimately, the environment) are likely to be the biggest winners here.

（文：Haje Jan Kamps、翻訳：sako）