ライフスタイルの特典クーポンを提供するスタートアップFringe、パンデミックをきっかけにシードラウンドで資金調達

今回は「ライフスタイルの特典クーポンを提供するスタートアップFringe、パンデミックをきっかけにシードラウンドで資金調達」についてご紹介します。

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本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

昨今、多くの雇用主が割引やお買い得品、通勤費、ジムの会員資格、チャイルドケア、無料の昼食などの特典を用意して新しい人材を引きつけている。しかしパンデミックによって、従業員がオフィス内や個人で利用できる特典にも影響が及んでいる。これによりFringe（フリンジ）というスタートアップが急成長し、資金を獲得するまでになった。同社は従業員が本当に求めている特典クーポンを提供できるよう、Netflix（ネットフリックス）、Uber（ウーバー）、Airbnb（エアビーアンドビー）、DoorDash（ドアダッシュ）、Headspace（ヘッドスペース）、Talkspace（トークスペース）をはじめ、その他100以上のアプリが集まるマーケットプレイスを企業に合わせて提供している。

Fringeのこのアイデアが生まれたのは、共同設立者たちが財務顧問として働いている頃だった。自分たちが日常的にコンサルティングをする人が、候補に挙がっている転職先の仕事とそれにともなう福利厚生をどのように天秤にかけているか見ていたのである。

「企業は従来の福利厚生に多額のコストをかけています。1人当たり月800ドル（約8万6000円）、あるいは1000ドル（約10万8000円）です。しかしコストのわりに、ほとんどの従業員にとって、その知覚価値は比較的小さいものです」とFringeのCEOであるJordan Peace（ジョーダン・ピース）氏は説明する。「そこで、実際のコストはかなり低くても、非常に高い知覚価値を提供できるサービスがないか考え始めました」

ピース氏は「人々が日常生活の中でいつも使うものだが、予算の観点から、時には手が届かないと感じるものを、サブスクリプションサービスとして提供する」という考えにたどり着いた。

そこにFringeの出番があった。

雇用主は、従業員1人あたり月5ドル（約540円）の初期費用を払って、Fringeのプラットフォームへのアクセスを申し込み（大規模な組織ではこの価格が安くなる可能性がある）、本来ならライフサイクル特典に支払う金額を従業員のFringeアカウントに入れる。その金額は「ポイント」に変換され、アプリやサービスに使用できる。

VimeoでのFringeの動画で紹介されているFringeプラットフォームの説明

マーケットプレイスでは現在、Netflix、Spotify（スポティファイ）、Disney+（ディズニープラス）、Audible（オーディブル）のようなストリーミングサービスの他、バーチャルフィットネス、バーチャルコーチング、バーチャルウェルネス、トークスペースのようなオンラインセラピー、Grubhub（グラブハブ）、Uber Eats（ウーバーイーツ）、Instacart（インスタカート）、Shipt（シプト）のような食品雑貨宅配サービス、個食の冷凍食品、UrbanSitter（アーバンシッター）のようなチャイルドケアなど、幅広い特典を提供している。

米国では135のサービスパートナーが展開しており、その他の国でも数百のサービスパートナーから選ぶことができる。

このスタートアップのビジネスモデルでは、これらのサービスの10％から60％程度の値引き交渉を行い、ポイントバック（払い戻し）システムを通じて従業員に還元する。当初、従業員が使えたのは、雇用主が提供するライフサイクル特典のお金だけだった。しかし要望があったため、従業員が自分のお金も使えるようにした。これは、ポイントバックを得るために特に従業員が求めていた機能である。

Fringeは、パンデミックよりかなり前の2019年にローンチし、ゆっくりと、しかし着実に成長した。その年の終わりには、クライアント15社、合計数百人の従業員にサービスを提供するまでになった。

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しかしその後、新型コロナウイルス感染症のパンデミックによって多くの従業員がリモートワークに移行し、今後も続くと思われる根本的な変化がビジネス文化に生じた。

「新型コロナウイルス感染症が広がった最初の数カ月の後、混乱が収まってから、当社には国内から以前の10倍～20倍を超える関心が寄せられました」とピース氏はいう。Fringeを使ってリモートワーク中の従業員をサポートできることに、企業が気づいたからだ。

「職場のあり方が変化したこの時期を、私たちは利益を上げる絶好の立ち位置とタイミングで迎えることができました。これは単なる『パンデミックによる恩恵』ではありません。新型コロナウイルス感染症を乗り越えても、従業員の3分の2がリモートワークを続けることになるでしょう。職場が変わったということです」と同氏は付け加えた。

FringeのCEOジョーダン・ピース氏

2020年末までに、Fringeは顧客ベースを70以上の雇用主へと拡大し、1万2000人以上のユーザーがFringeのプラットフォームを利用するまでになった。現在そのパイプラインには、従業員が比較的迅速に行動するのに最適な200人から2000人の従業員を擁する企業が含まれている。この顧客ベースには、カーシェアリングのスタートアップTuro（ツゥーロ）や人材管理システムのCornerstone OnDemand（コーナーストーンオンデマンド）など、テック企業が多く挙げられる。

2021年、Fringeはプラットフォームのユーザーを10万人を大きく上回るほどの拡大が見込まれ、現在20人ほどいるチームメンバーも増員する予定だ。またマーケットプレイスのウェブサイトを更新し、自動のポイント贈呈、慈善寄付、Slackとの新たな統合、ナビゲーションの向上などを計画している。

最近の成長の結果として、Fringeは、Sovereign’s Capital（ソブリンズ・キャピタル）が主導し、Felton Group（フェルトン・グループ）、Manchester Story（マンチェスター・ストーリー）、Center for Innovative Technology（革新技術センター）、そしてJaffray Woodriff（ジャフレイ・ウッドリフ）氏を含むエンジェル投資家らが参加するラウンドで、新たに220万ドル（約2億4000万円）を調達した。また今回の投資の一貫として、同社は、長年のアドバイザーであり、Mission Lane（ミッション・レーン）の企業開発・戦略担当シニアディレクターも務めるWilliam Boland（ウィリアム・ボランド）氏を取締役に迎えた。

新たな資金が加わり、このスタートアップのこれまでの調達総額は400万ドル（約4億3000万円）となった。

Fringeは、同社のマーケットプレイスの利点はユーザーに合わせてカスタマイズできることだと考えている。雇用主は通常、従業員意識調査を実施して、提供する特典を多数決で決める。そのため、現在多くの企業がチャイルドケアの支援やジムの利用割引などの特典を提供している。しかしこのシステムでは少数派のニーズが軽視される。子どものいない従業員や、運動が嫌いな従業員は、福利厚生費を別の方法で利用したいかもしれない。

Fringeは、従業員への特典に加え、多くのサブスクリプションを一堂に集めることで、将来的に別のチャンスが生まれる可能性があると信じている。

ウッドリフ氏は、例えば、誰がどのサブスクリプションになぜ申し込んでいるかというビッグデータを扱うことに、Fringeの可能性があると見ている。

「サブスクリプションサービスのマーケットプレイスを持っていることを考えると、当社のサービスには、従業員へ特典を提供する以外にもより多くの用途があります」とピース氏は説明する。「シリーズAは、はるかに大きいTAM（獲得可能な最大市場規模）を前提に考えたいと思います。そのため、来年から18カ月かけて具体的な計画を立て、さまざまなユースケースを展開するための技術を構築するつもりです」。

【原文】

Employers today often use perks to attract new talent in the form of discounts and deals, commuter funds, gym memberships, child care, free lunches and more. But the pandemic has impacted what sort of in-office or other in-person perks employees can access. That’s led to booming growth — and now, a fundraise — for a startup called Fringe, which offers companies a personalized marketplace of perks that people really want, like Netflix, Uber, Airbnb, DoorDash, Headspace, Talkspace and over 100 other apps.

The idea for Fringe came about from the co-founders’ work as financial advisors where they regularly found themselves consulting people who were weighing new job options and their associated benefits.

“Companies are spending a lot money on traditional benefits … $800, $1,000 a month per person. But the perceived value for most employees is relatively small, given the cost,” explains Fringe CEO Jordan Peace. “I started thinking about what could [companies] offer employees that would be a pretty low actual cost, but a really high perceived value?”

He landed on the idea of subscription services — things people use all the time in their daily lives, but sometimes feel just out of reach from a budgetary standpoint.

That’s where Fringe comes in.

Employers sign up for access to Fringe’s platform at a starting cost of $5 per employee per month. (The rate may decrease for larger organizations.) They then place the dollars they would normally spend on lifestyle benefits into the Fringe accounts of their employees, where they’re converted to “points” that can be spent on any of the apps and services.

Fringe Platform Walkthrough from Fringe on Vimeo.

Today, the marketplace offers a range of benefits, including streaming services like Netflix, Spotify, Disney+ and Audible, as well as virtual fitness, virtual coaching and wellness, online therapy like Talkspace, food and grocery delivery, like Grubhub, Uber Eats, Instacart, and Shipt, prepackaged meals, child care like UrbanSitter, and more.

In the U.S., there are 135 services partners to choose from, with another couple hundred that are available overseas.

The startup’s business model involves negotiating a discount of anywhere from 10% to up to 60% off these services, which it passes along to the employees through its points back (rebate) system. Initially, it only allowed employees to spend their employer-provided lifestyle benefits dollars on Fringe. But due to user demand, it later opened up to allow employees to spend their own money, too — a feature they wanted specifically because of the points back.

Fringe first launched in 2019 — well ahead of the pandemic — and saw some slow but steady growth. It ended the year with 15 clients, representing a couple hundred employees in total.

But then the COVID-19 pandemic hit, which sent a number of employees to work from home in a radical change to business culture that appears to have lasting impacts.

“After the dust settled from the first few months of COVID, we started getting 10 … 20 times more inbound interest,” Peace says, as companies realized Fringe could be a way to support their employees working from home.

“We were just in the right place at the right time to begin to profit from this changed workplace. And it’s not just a ‘pandemic perk.’ We’re going to get past COVID, and we’re still going to have two-thirds of people working from home. The workplace has changed,” he adds.

Image Credits: Fringe CEO Jordan Peace

By the end of 2020, Fringe had grown its client base to over 70 employers, representing now over 12,000 users on its platform. Today, its pipeline includes companies with between 200 and 2,000 employees — a sweet spot that allows them to move relatively quickly. This client base often includes tech companies, like car-sharing startup Turo or talent management system Cornerstone OnDemand, for example.

This year, Fringe expects to grow to well over 100,000 users on its platform, and increase its own team’s headcount, which is today around 20. It also plans to update its marketplace website to include things like automatic point gifting, charitable giving, new Slack integrations, improved navigation, and more.

As a result of the recent growth, Fringe has raised $2.2 million in new funding, in a round led by Sovereign’s Capital, with participation from Felton Group, Manchester Story, the Center for Innovative Technology and angel investors, including Jaffray Woodriff. As part of this investment, the company also added longtime advisor William Boland, senior director of Corporate Development and Strategy at Mission Lane, to its board of directors.

With the addition of the new funds, the startup’s total raise to date is $4 million.

Fringe believes the advantage of its marketplace is that it can be personalized to the user. Typically, employers determine what benefits to offer by running employee surveys, where the majority wins. That’s why many companies today provide perks like backup child care or discounted gym access. But this system discounts the minority’s needs — people who may not have kids or don’t want to work out. People who wish they could use their benefits dollars in a different way.

In addition to employee perks, Fringe believes that having so many subscriptions under one roof could present other opportunities farther down the line.

Woodriff, for example, sees Fringe’s potential as a big data play, in terms of who is signing up for what subscriptions and why.

“But if you think about the fact that you’ve got a subscription service marketplace … there’s more applications to that than just employee benefits,” Peace explains. “I’d like our Series A to be predicated upon the much greater total addressable market. And so I think we’re going to spend the next year to 18 months laying down concrete plans and building the tech to be ready to roll out a couple of different use cases,” he says.

（文：Sarah Perez、翻訳：Dragonfly）

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