【インタビュー】Fetch RoboticsのCEOが自社の買収と倉庫ロボットの未来について語る

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本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

米国時間7月1日、エイタープライズコンピューティング企業のZebra Technologies（ゼブラ・テクノロジーズ）はFetch Robotics（フェッチ・ロボティクス）を買収する計画を発表した。カリフォルニア州サンノゼ拠点のスタートアップは、倉庫・仕分けロボティクスの主流として、企業の裏方を自動化するモジュラー・システムを長年提供している。

会社評価額は3億500万ドル（約338億9000万円）で、すでに5％を取得済みのZebraは、残りの95％を2億9000万ドル（約322億2000万円）で買収する。この業界では史上最高金額であり、パンデミック下で広がる労働力不足が背景にある。

ニュースが報じられた後、TechCrunchはFetchの共同ファウンダーでCEOのMelonee Wise（メロニー・ワイズ）氏にこの買収および倉庫ロボティクスの将来につい話を聞いた。

なぜこの買収はFetchにとって正しい行動なのですか？

過去7年間、私たちは非常に優れたクラウド・ロボティクス・プラットフォームを構築してきました。約2年前、ZebraはFetchに投資をして、提携を通じて互いに協力してきました。初めに行ったことの1つが、彼らのモバイル・コンピューティング機器の統合で、当社のクラウド・ロボティクス・プラットフォームのワンボックス体験のためでした。当社顧客がロボットを導入したとき、それまで使っていたハンドスキャナーを使ってロボットにバーコードを読み取らせることができます。

シリーズDラウンドで資金調達した時、このチャンスが訪れました。過去数年間を見てもらえば、彼らと良好な関係にあったことがわかるでしょう。パンデミックの中、オートメーション技術の需要は急速に高まっています。パンデミック以前から倉庫・仕分けの労働力はすでに不足していましたが、パンデミックがそれをいっそう悪化させました。Zebraと一緒になるもう1つ大きな利点は、彼らには強力な市場開拓能力があり、私たちの販売能力を増幅できることです。私たちがつきあいたい顧客をZebraはすでに掴んでいます。当社がもっと幅広く奥深く潜在顧客にリーチする大きな後押しになります。

Fetchは適した買収対象だったと想像しますが、私は、Walmart（ウォルマート）がAmazonロボティクスと競っているような話だといつも思っていました。何年にもわたって多くの企業からアプローチされたのではないでしょうか。今回の買収の方が理に適っていると最終的に判断した理由を聞かせてください？

この買収が意味をなす理由は、当社の長期的ビジョンと一致しているからだと私は思っています。プラットフォームを作ったとき、私たちは統一化を念頭に置いて作りました。当社のロボットだけではなく。私たちは何年もかけて、徐々に他のパートナーもプラットフォームに載せてきました。当社はSICKと提携していますし、VARGOなどの倉庫オートメーション・プロバイダーとも提携関係にあります。それは今後も変わりません。私たちはこれからもパートナーに優しく、他社デバイスをエコシステムに迎え入れていきます。この選択肢と可能性を見れば、これがすばらしいチャンスであり、私たちが作りたかったチームとよく合っていることがわかるでしょう。

Zebraは独自のロボットを開発していて、他のロボティクス会社にも投資しています。貴社はエコシステムの基盤になるのですか？Zebraはロボティクス小売・物流エコシステムをFetchを中心に構築しようとしているのですか？

はい、これまでそのように検討されています。今も発展中です。もちろん、すべてを詳しくお話することはできません。しかも、まだ契約完了までには30日だか35日あるので、当社はまだ独立会社として活動しています。私たちの考えているビジョンについて、Zebraは彼らが作り上げようとしているまったく新しいソリューションの中心にFetchを置くことを非常に喜んでいます。彼らにとってこれは戦略的に高い優先順位にあります。

Fetchブランドは残りますか？会社はサンノゼに留まりますか？あなた自身は残りますか？

Fetchは移動しません。私たちは一種の中心的存在になるので、チームをサンノゼに置いたままにしたいとZebraは考えています。私も動かない予定です。詳細はまだ検討中です 【略】 Fetchのブランドは非常に強力なので、両方の世界の良いところを取れるようにするつもりです。

買収は、Fetchのような会社が目指していたものですか？これは必然のようなものだと考えていますか？

複雑だと思っています。会社を始めた時、私はほとんど何も計画していませんでした。ただ、何かを作りたかっただけです。本当の意味でそう言っています。何かを作って、かつ失敗したくなかったのです。問題は、失敗しないとはどういうことかです。現実として、過去20何年間、ロボティクス会社はほとんどIPOしていません。私たちはSPAC（特別買収目的会社）を考え始めています。これまでに伝統的方法でIPOしたロボティクス会社はありません。

もしある日私に、IPOと買収のどちらの可能性があるかとあなたが尋ねたら、おそらく買収と答えたでしょう。なぜならロボティクス企業にはIPOの歴史がないからです。その理由はいろいろあります。ハードウェア集約型ビジネスであること。多くのテクノロジーと投資が必要であること。多くの場合、非上場を続けています。公開企業にとって、この奥深いテクノロジーに投資する損益計算書を維持することは困難です。ただし変わり始めていると思います。SPACの登場によって大きく変わることを期待しています。それでも、今後10年間はIPOよりも買収の方が多いと私は考えています。

過去に買収を持ちかけられたことはありますか？

はい、過去には、でもほとんどは時期が早すぎました。

早すぎるというのはどういう意味ですか？

適切な時期だと感じなかっただけです、いろいろな理由で。例えば私の望むことに関係するもの。チームが望むことに関係するもの。さらには私たちの出資者の望むことに関係するもの。関係する人がたくさんいます。これは常に難しい質問です。かつてこういう話が持ち上がったとき、市場はまったく定義されておらず新しかったので、私たちはどうなっていくかをただ見ていたかった。今は環境がずっと構造化されているので、転換点を探し始めたところです。

海外展開の拡大は計画に入っていますか？

はい、現在ヨーロッパの数社と契約しています。アジア太平洋地区にも進出していて、拡大を目指しています。現時点では、どの国にも大きく賭けるつもりはありません。市場が発展していくのを待っているところですが、拡大はを目指しています。

関連記事：ヒートアップする倉庫や仕分けのロボティクス、Zebra TechnologiesがFetchを約324億円買収

画像クレジット：TechCrunch

【原文】

Yesterday, enterprise computing corporation Zebra Technologies announced its plan to acquire Fetch Robotics. The San Jose-based startup has been a mainstay in warehouse and fulfillment robotics for a number of years, offering a modular system designed to automate companies behind the scenes.

The full deal is valued at $305 million, with Zebra acquiring the remaining 95% of the company for $290 million. It comes as interest in the category is at an all-time high, following widespread labor shortages during the pandemic.

After the news broke, we sat down with Fetch co-founder and CEO Melonee Wise to discuss the deal and the future of warehouse robotics.

Why was this acquisition the right move for Fetch?

When you look at it, over the last seven years, we’ve been building a pretty compelling cloud robotics platform. About two years ago, Zebra invested in Fetch, and we started working together through our partnership. One of the first things we did was integrating their mobile computing devices, for an out-of-the-box experience on our cloud robotics platform. When our customers got robots, they could take the hand scanner they already had today, scan a barcode and call a robot to them.

As we were fundraising for our Series D, this opportunity came out of that. I think when you look at it, over the last couple of years, we’ve had a good relationship with them. With the pandemic, there’s been a huge draw for more and more automation technology. Before the pandemic, there were already labor shortages for warehouse and logistics, and the pandemic only exacerbated it. One of the other great things about us joining Zebra is they have a strong go-to-market engine, and they can amplify our sales capability. They’re already in all of the customers we want to be working with. It helps us reach a much broader, wider and deeper audience.

I’d assumed Fetch was a good potential candidate for an acquisition, but I’d always imagined it would be something like a Walmart looking to compete with Amazon robotics. I suspect that you’ve been approached by companies over the years. Why does this kind of acquisition make more sense, ultimately?

I think the acquisition made sense because it aligns with more of our long-term vision. When we built our platform, we built it to be unifying. Not just our robots. Over the years we’ve been slowly bringing in other partners on the platform. We have a partnership with SICK, we have partnerships with other MWS providers like VARGO. That isn’t going to change. We’re still going to be partner friendly and we’re still going to bring other devices into the ecosystem. When you look at the options and the opportunities, this was a good opportunity and was well aligned with the team we wanted to build.

I know Zebra has developed their own robot and invested in other robotics companies. Are you the cornerstone of an ecosystem play? Is this Zebra building a a robotic retail and fulfillment ecosystem around Fetch?

Yes, that so far has been the discussion. It’s still evolving. I don’t have all the details for you, obviously. And of course, we still have 30 days or 35 days ‘till closing, so we’re still operating as independent businesses. In terms of vision of how we’re thinking about it, Zebra is very excited to kind of make Fetch the centerpiece of this whole new offering that they’re building out. It’s a high strategic priority for them.

Will the Fetch brand remain? Will the company stay in San Jose? Are you staying on board?

Fetch is not moving. We’re kind of becoming the centerpiece, so they want to keep the team together, in San Jose. My plan is to stay. We’re still working out the details [ … ] Fetch has a very strong brand, and so how do we get the best of both worlds.

Is acquisition something that a company like Fetch works toward? Do you consider it to be kind of an inevitability?

I think it’s complicated. When I started the company, I never really planned on anything. I just wanted to go build something. I mean that in the most sincere way. I wanted to go build something and not fail. And the question is, what does not failing look like? I think the facts are that in the last 20-something years, almost no robotics company has IPO’ed. Now we’re starting to see SPACS, but there hasn’t been a robotics company that’s IPO’ed through the traditional route.

I would say that if you were to ask me on any given day, what I thought the probability of IPO versus acquisition, I probably would have said acquisition, because there’s just not a history of robotics companies IPO’ing. That’s for lots of reasons. It’s a hardware intensive business. It takes a lot of technology and investment. Typically, they’re held privately. It’s hard for large corporate entities to have the P&L to invest in this deep technology. I think that’s starting to change. And I think now that there’s SPACs, you’ll see a lot changing in that regard. But I would say you’re still going to see more acquisitions than you’re going to see IPOs for the next 10 years.

Had you been approached about acquisition in the past?

Yeah. In the past we had been, but many times before it was just too early.

What does it mean to be too early?

It just didn’t feel like the right time for lots of reasons. Some of it has to do with what I want. Some of it has to do with what the team wants. And some of it has to do with what our investors want. There are a lot of people at the table. This is always a hard question. Previously when those things had come up, the market was so undefined and so new, we just wanted to see where it went. Now we’re starting to see more structure to the environment, and we’re starting to see an inflection point.

Is additional international expansion part of the plan?

Yeah. We’re in several companies in Europe. We’re in APAC and expanding in that region. Right now, we aren’t placing any large bets in any of those countries. We’re waiting to see how the market develops, but we’re looking to expand.

（文：Brian Heater、翻訳：Nob Takahashi / facebook ）

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