コロナ禍での友達同士の出会いを支援するアプリ「Flox」がNYの大学生に人気

今回は「コロナ禍での友達同士の出会いを支援するアプリ「Flox」がNYの大学生に人気」についてご紹介します。

関連ワード （不注意、同級生、対象等） についても参考にしながら、ぜひ本記事について議論していってくださいね。

本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

新成人の困難に勝るものはないが、ロックダウンの中、人格形成期を過ごした大学生の年齢のZ世代にとって、有意義な友達づくりはさらに難しくなる可能性がある。パンデミック中はコロンビア大学のリモート授業に参加していたJamie Lee（ジェイミー・リー）氏は、この隔離がいかに同級生、特にクラスメイトと一度も顔を合わせることなく通学する2～3年生に影響したかに気づいた。

「ミドルスクールでInstagramをダウンロードしてから、オンラインで常に私自身を個人として表現してきましたが、オンラインでリアルに自己表現するのをとても不安に感じました」と、リー氏はいう。「『それじゃ、どうやってみんなとリアルにつながる方法を探そうか？』という考えを受け入れたかったのです。そして一番リアルな存在である友人と一緒に行うのが最善策だと思いました」。

2020年夏、リー氏はFlox（フロックス）のノーコードのベータ版を立ち上げた。人々が会うのを助けるアプリである。プロフィールを作成してマッチするTinder（ティンダー）、Hinge（ヒンジ） 、Bumble（バンブル）のようなもので、グループとしてサインインしてから他の友人グループとつながるだけでよい。

「利用者からはオンラインで体験したものの中で一番楽しいとのフィードバックをもらいました。私にとってはターニングポイントでした。これはとても本気のものになり得る、これをやるなら今だと思いました」とリー氏はいう。

そうして彼女はアプリに全力を挙げるため、コロンビア大学卒業まであと1年を残して中退した。

画像クレジット：Flox

2021年2月、リー氏と2人のフルタイム勤務のエンジニアは（彼女のチームの範囲では）約250人の利用者を対象にアルファテストを実施し、ニューヨークシティだけで学部生と最近の卒業生にプライベートなベータテストを開発した。これまでに順番待ちの利用者は2万人に達したが、リー氏は2021年11月頃にFloxを順番待ちしている大学生の年齢のニューヨーカーにも公開し始めると述べた。後に他の都市にも拡大する。さらに、FloxはHoneycomb Asset Management （ハニーコムアセットマネジメント）が主導しBBG Ventures（BBGベンチャーズ）とBanana Capital（バナナキャピタル）が参加した120万ドル（約1億3662億円）の資金調達ラウンドを終えた。

「正直なところ、最初のラウンドは驚くほど難しかったです。私はプエルトリコ人であり中国人です。当時21歳で、これに関する経歴もないし、コロンビアも退学しました」とリー氏は述べた。「こういう会話に入る上で、そもそもみなさんから私に関するご意見があるに違いないと思います。ピッチミーティングではもっとZuck（ザック）のようになれと言われました」。

リー氏は彼女自身の年齢層の人々のためにプラットフォームを開発する創設者として、賢いやり方でアプリを市場に出した。利用者にはリアルに感じて欲しいと考えた。そこで、TikTok（ティックトック）利用者でもあるオーディエンスに会い、アプリの販促用の動画を投稿したところ三つの投稿で閲覧数は180万回とバズった。

「トイレにも1人で行けないのに」リー氏はあるTikTokでいう。「なぜ1人で出会いアプリを使っているの？」。

WELCOME TO FLOX. Waitlist early access in bio? #startup #entrepreneur #app #friends #dating #fyp #selfimprovement #watchmegrow #tech #foryou

♬ original sound – Jamie Lee

Floxはグループ基準のソーシャルネットワーキングを試みる初のアプリではない。Tinderは友人とグループに参加し、他のグループとマッチする機能を持つTinder Social（ティンダーソーシャル）にこのアイデアを反映していた。しかし2016年の前途多難なスタートのあとたった1年ほどでこの機能は終了した。不注意にも、自身の連絡先からTinderのアカウントを持っている人を特定できたからである。リー氏は、Tinder SocialがうまくいかなかったのはTinderがすでに出会い（ナンパ）アプリとしてのブランドを確立していて、利用者1人がそのプロフィールを持っていると、同じバージョンの自分を友人やデート相手となる可能性がある人に見せることになったからだと考えている。

「個人に焦点を当てることはやめたいと考えています。それはデートを指すからです」とリー氏。「グループのアイデンティティを受け入れたいと思います。そうすればフロックは『アパートメント11』と呼ばれるかもしれません。グループを構成している人々よりも、誰がグループを立ち上げているかを見られます。強調されることを入れ替えているのです」。新たな人に会うことに焦点を置きながら、リー氏はFloxのグループ（フロック）を作る友人同士も近付くことを望んでいる。

Bumbleも出会いアプリとして始まったが、友達を作りビジネスパートナーを見つけるモードもある。リー氏は、Bumble BFF（バンブルBFF）をFloxのインスピレーションとして言及するが、彼女がアプリを使用したとき、ほとんどの人が新しく友達を作るよりもルームメイトを探しているように見えた。

画像クレジット：Flox

「Z世代は最も孤独で、不安で、落ち込んだ世代です。友人が必要な人はとてもたくさんいます」。リー氏は述べた。「しかし、『一対一の友情アプリを使用すること』にともなう社会的スティグマがあります。不運にも、一対一で友達を探すとき、相手や、あなたがBumble BFFを使用していることを知っているかもしれない誰かに、あなたが友人がおらず、希望する立ち位置に自らを置いていないことを示唆することがよくあります。そのため、私達のFloxの目標は、より快適に、安全に、楽しくすること、そして友人探しの裏にある社会的スティグマを取り除くことです」。

このアプリは、人は現在の友人に無視されると、新たな人と会うことを最も心地よく感じるというリー氏の仮説に依存する。しかし集団力学によって安全の層が新たに備わる。Floxは出会いアプリではないが、リー氏は一部の人がその目的でアプリを使用することを知っている。しかし、グループの中の人と出会うことで、他人と一対一で会うことにつきまとうリスクの軽減に役立つ可能性がある。

「2～3年前に住んでいた街で、出会いアプリで散々な目に遭いました。私はその出来事を報告しましたが何も措置が取られず、そのプラットフォームでは守られている感覚を得られませんでした」とリー氏はいう。「2020年、利用者と初めてお話ししたとき、利用者は『出会いアプリで他者に会うのは不安。一対一では安全ではないと感じるから。』と言っていました。そのため、私達はもっと心地よく、安全に人と会えるこの環境を提供したいのです」。

Floxの最近のシードラウンドにより、リー氏はアプリを構築し、利用者をどんどん増やし続けることを願っている。同時に、アプリ体験が既存の利用者にとって肯定的でリアルな物であり続けるよう慎重に進めたいとしている。

画像クレジット：Flox

【原文】

There’s nothing like the growing pains of new adulthood, but for college-aged Gen Zers who have spent these formative years in lockdown, it can be even more difficult to form meaningful friendships. While attending Columbia University remotely during the pandemic, first-generation college student Jamie Lee realized how this isolation was affecting her peers, especially those who would travel to school for their sophomore or junior years without having met any classmates in person yet.

“Since I had first downloaded Instagram in middle school, I’ve always just been presenting myself online as an individual, but I felt like I was having a lot of anxiety about not presenting myself authentically online,” Lee told TechCrunch. “I wanted to lean into that idea of, okay, how can we find a way to connect people authentically? And I thought the best way to do that would be with our friends, who we’re most authentic around.”

In summer 2020, Lee launched a no-code beta test for Flox, an idea for an app that would help people meet. It’s like Tinder, Hinge or Bumble, where you create a profile and match with others, only you’re signing up as a group and connecting with other groups of friends.

“People gave me feedback that it was the most fun they’d had online in forever, so that was my turning point where I was like, this could be something super serious, and I knew that it was now or never,” Lee said.

So, she dropped out of Columbia with just a year left of school to charge full-speed ahead on the app.

Image Credits: Flox

In February 2021, Lee and two full-time engineers — the extent of her team — conducted an alpha test with around 250 users, which then developed into a private beta test exclusively in New York City for undergrads and recent graduates. By now, their waitlist has over 20,000 users, but Lee says in the next month or so, Flox will begin opening up to college-aged New Yorkers on the waitlist before expanding to other cities later on. Plus, Flox just closed a $1.2 million funding round led by Honeycomb Asset Management, with BBG Ventures and Banana Capital participating.

“I’m not gonna lie, raising my first round was incredibly difficult. I’m Puerto Rican and Chinese, I was 21 at the time, I never had any background in this, and I had just like, dropped out of Columbia,” Lee said. “Going into these conversations, I think people definitely had opinions formed about me before the conversation began. I was told in a pitch meeting to be more like Zuck.”

As a founder developing a platform for people in her own age group, Lee is smart about how she markets the app — she wants to make it feel authentic. So, she’s met her audience where they are on TikTok, posting promotional videos about the app that have gone viral, garnering about 1.8 million views over three posts.

“You can’t even go to the bathroom alone,” Lee says in one TikTok. “So why are you on these dating apps alone?”

Flox isn’t the first app to try group-based social networking — Tinder had this idea with Tinder Social, a feature that let you join groups with your friends and match with other groups. But the feature was discontinued a little over a year after a rocky launch in 2016, when it accidentally revealed who in your contacts had a Tinder profile. Lee said that she thinks Tinder Social didn’t work because Tinder had already branded itself as a dating (or hookup) app — and since you only had one profile, you’d be showing the same version of yourself to potential friends and potential dates.

“We want to move away from the focus on the individual, because I think that points to dating,” Lee said. “We want to really lean into the group identity, so you might see a flock called ‘apartment 11,’ and then you would see who makes up the group, rather than, here are these individuals who form the group. It’s reversing what’s emphasized.” While the focus is on meeting new people, Lee hopes that friends who make a Flox group (a Flock) together will be brought closer too.

Even though Bumble started as a dating app too, it also now has modes for making friends and finding business partners. Lee cites Bumble BFF as an inspiration for Flox, but she said that when she used the app, it seemed like most people said they were looking for roommates, rather than looking to make new friends.

Image Credits: Flox

“Gen Z is the most lonely, anxious, depressed generation, and there’s so many people who need friends,” said Lee. “But there’s a social stigma that [using one-on-one friendship apps] carries with it. Unfortunately, oftentimes, when you’re looking for friends one-on-one, what that implies to the other person, or to anyone who might know that you’re on Bumble BFF, is that you don’t have any friends, and that doesn’t really put you in a desirable position. So our goal with Flox is also to make it way more comfortable, safe and fun, removing that social stigma behind friend finding.”

The app hinges on Lee’s hypothesis that people are most comfortable meeting new people when their existing friends have their back. But the group dynamic adds a built-in layer of safety. Even though Flox isn’t a dating app, Lee knows that some people are going to use it for that purpose — but meeting new people in groups can help mitigate the risks inherent in meeting strangers one-on-one.

“I had a really bad experience on a dating app when I was in the city a couple of years ago, and I remember reporting the incident, and nothing was followed up on, and I just didn’t feel protected on that platform,” Lee said. “One of the first conversations I had with users last year was people said, ‘I’m not comfortable meeting up with other people on dating apps, because I feel unsafe one-on-one.’ So we really want to give people this more comfortable, safe environment to meet people.”

With Flox’s recent seed round, Lee hopes to continue building out the app and letting more and more users in — but she wants to take it slow to make sure that the experience remains positive and authentic for existing users.

（文：Amanda Silberling、翻訳：Dragonfly）