ヨーロッパで増えるレジなしの自律型店舗展開のためAiFiは新たな資金調達

今回は「ヨーロッパで増えるレジなしの自律型店舗展開のためAiFiは新たな資金調達」についてご紹介します。

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本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

ワルシャワにあるZabkaの店舗例（画像クレジット：AiFi）

特にヨーロッパにおいてコンタクトレスの店舗は増えているが、1月に開店したアトランタのNourish + Bloom Marketのように、米国でもちらほらと見かけるようになった。本稿では、そんなストアがAmazon Goや7-Eleven、Walmartなどのテリトリーに入り込んできたことに触れる。

これらキャッシャーレス（レジなし）ストアの技術を支えているのは、Sensei、Standard Cognition、Zippin、GrabangoそしてTrigoなどのスタートアップで、最近はすべてベンチャー資本を入れ技術の進歩を目指している。

VCが投資を行った最新の企業がAiFiで、同社は小売業者が高コスパで自律型ショッピングを展開しスケールできるようにする。対象は食料品店やスポーツのスタジアム、コンビニエンスストアなどで、重量を検知する棚などは不要でカメラだけを利用するため、稼働開始までの費用はかなり少なく、期間もかなり短いと共同創業者でCEOのSteve Gu（スティーブ・グ）氏はいう。

さらに、その高度な追跡アルゴリズムは、最大1万平方フィートのスペースで動作し、アプリ、クレジットカード、ゲート、ハイブリッドエントリーなど、さまざまなショッピング方法に対応する。

サンタクララのAiFiはシリーズBで6500万ドル（約76億3000万円）を調達し、それには小売業者のパートナーであるAldiやZabkaそしてVerizon Venturesが参加、さらに後者はAiFiが5Gの技術を使えるようにしている。

今回のラウンドで同社の総調達額は8000万ドル（約93億9000万円）となり、2022年はAiFiがステルスを脱してから4年目、グ氏がいう「プレ・シリーズB」から2年後になる。

今回の資金調達で、同社はより早く、より効率的に店舗を展開できるよう、展開チームを強化する予定だ。2020年の時点では、店舗を開設して客を受け入れるまでに6カ月かかっていたが、現在は1週間以内に短縮できるようになっている。

さらに、製品開発と機能の強化にも新たな資金を投じていくつもりだ。

「自律型チェックアウトはまだ始まったばかりです。私たちが得たデータを見ると、多くの人が自律店の管理方式をeコマースウェブサイトと同じもののように考え始めています」とグ氏はいう。

今回の資本注入は、AiFiが成長を遂げている時期に行われたものだ。2年前、同社は一般向けの店舗を持たなかったが、現在はZabka（ポーランドのコンビニエンスストア）との30店舗を含む40店舗を展開している。当時の最大店舗は3000平方フィートだったが、1月にはロンドンに6000平方フィートのAldi（ドイツのディスカウント店）の店舗をオープンさせた。

2021年11月、AiFiはパリに進出し、Carrefour（カルフール）のコンセプトストア10/10 Flash（10秒で買って10秒で払う）を初めて手がけた。さらにNFLのスタジアムや音楽フェスティバルにも採用され、接客に要する時間と行列の待ち時間を半減し、1人あたりの売り上げを170％増やした。

AiFiは、AldiとCarrefour、Zabkaに加えて、Compass Groupと協力して、アイルランド初のフリクションレスストアMarket x Flutterをオープンさせようとしている。

この間AiFiの年商は5〜6倍に増加し、社員数も2020年の40名から全世界で115名に増えた。

一方、グ氏によると、パンデミックで多くの小売業者と消費者の両方が自立型店舗の重要性を理解するようになった。特に人手不足に悩む小売店にとって、都合の良い方式だ。

Moor Insightsの小売テクノロジーアナリストであるMelody Brue（メロディー・ブルー）氏は「The Great Resignation（大量退職時代）」による労働力不足は、実は小売業者を苦しめる第二の波であり、第一は店内の物に触れたくないという理由で店に行かない人たちだったという。

しかし、店舗のチェックアウト時間が減って購入量が増えるという、AiFiのパイロット時点のデータをブルー氏も認めている。また、小さな店舗ではサプライチェーンの管理が改善されて在庫管理が精密になるという利点もある。

「顧客の買い物の仕方に関するデータは大量に存在します。その中でも重要なのは、店舗のどこでたくさん買い物をして、どのような商品が最も売れるかというデータです。自立型店舗では、店長などが人力でデータを集めていたときと比べるてより多くの情報が得られています。人力のデータ収集は時間がかかり、ポテトチップは2番通路よりも4番通路がよく売れるといったことを見つけにくい」とブルー氏はいう。

自立型リテールという分野には、現在でも投資が続いている。たとえば数週間前には、フランスの新興コンビニエンスストアBoxyが2800万ドル（約32億9000万円）の調達を発表し、またWalmartなどの仕事をしているFocal Systemsも、そのリテールオートメーション技術で2580万ドル（約30億3000万円）を調達した。

「現在はオートメーションと人工知能とリテールに投資が集中しています。またある意味では、それらのフィンテックの要素があります。AiFiへの最初の投資が小さかったように、ちょっと水に足をつけてみて様子を見るという側面もあったが、今や大きな投資になっています。過去2年のVCたちの投資は、人びとの生活に便利と効率をもたらすというテーマに惹かれての投資でした。そして金融とリテールの視野で見れば、今やブームになりつつあります」とブルー氏はいう。

【原文】

Contactless stores are gaining traction, more so in Europe, but there are some trickling into the U.S., including Atlanta’s Nourish + Bloom Market that opened in January. In that article, we pointed out that the store was entering territory that included Amazon Go, 7-Eleven and Walmart.

Behind some of that cashierless technology are startup companies like Sensei, Standard Cognition, Zippin, Grabango and Trigo, which all recently took in venture capital to advance their approaches.

The latest company with an injection of VC is AiFi, which enables retailers to deploy and scale autonomous shopping cost-effectively. It does this in grocery stores, sport stadiums and convenience stores via a camera-only resource that does not require weighted shelves, significantly decreasing the cost and time it takes to get up-and-running, co-founder and CEO Steve Gu said.

In addition, its advanced tracking algorithms work in up to 10,000 square feet of space to support various shopping methods, including an app, credit card, gated or hybrid entry.

Santa Clara-based AiFi raised $65 million in Series B funding with participation from retail partners Aldi, Zabka and Verizon Ventures, which is enabling the company to utilize 5G technology.

This round gives the company a total of $80 million in funding and comes four years after we reported on AiFi emerging from stealth and two years after it took in what Gu had called its “pre-Series B.”

He intends to use the new funding to strengthen the company’s deployment team in order to launch stores faster and more efficiently. On that front, Gu believes AiFi has cracked the formula: in 2020, it would take six months to get a store ready to accept customers, and the company is now able to reduce that to less than one week.

In addition, AiFi will invest in product development and feature enhancement.

“Autonomous checkout is just the beginning,” he said. “From the data we are getting, people are starting to see the way you manage an autonomous store is similar to an e-commerce website.”

The capital infusion comes at a time when AiFi is experiencing growth. Two years ago, the company had no public-facing stores, and now it has 40 stores, including 30 with Zabka. Back then its largest store was 3,000 square feet, and in January, it launched a 6,000-square-foot Aldi store in London.

Last November, AiFi went live in Paris with a first-of-its-kind, 10/10 Flash concept store with Carrefour. It expanded to National Football League stadiums and music festivals, where stores have reduced average transaction and queue time by 50% and increased per capita sales by 170%.

In addition to Aldi, Carrefour and Zabka, which Gu pointed out currently has the highest number of autonomous stores around the world powered by computer vision, AiFi is also working with Compass Group to open Market x Flutter, Ireland’s first completely frictionless store.

All of that movement has resulted in revenue growth of five to six times year over year, and the need for AiFi to increase its headcount from 40 employees in 2020 to 115 people all over the world today.

Meanwhile, Gu mentioned the global pandemic was a factor in helping retailers and consumers realize the importance of autonomous stores. On the retail side, it was also a benefit, as stores struggled to hire people.

Labor shortages resulting from the “The Great Resignation” was actually the second wave that hurt retailers, the first being people not going into stores because they didn’t want to touch things in the store, Melody Brue, retail technology analyst at Moor Insights, said.

She concurs with AiFi’s data from pilot phases of stores reducing checkout time and increasing purchase volume. In addition, it enables smaller stores to keep more accurate inventory that results in better management of the supply chain.

“We are getting so much data about how a customer shops, in what parts of the store people buy more and what products sell the best,” Brue said. “There is a lot of intelligence from this type of shopping that would take longer for a typical store manager to gather. If chips are selling better in aisle two than aisle four, that might be harder to recognize.”

With regard to continued funding into the autonomous retail space, it still seems to be flowing, as evidenced by AiFi and some additional companies, including French convenience store startup Boxy, which announced $28 million in funding a few weeks ago, and Focal Systems, which works with retailers like Walmart. In December, it raised $25.8 million for its retail automation.

“We’ve definitely seen big investments into automation, artificial intelligence and retail, and in some ways, it had a fintech element to it,” Brue said. “It looks like there has been a little bit of a dip-in-and-wait, for example, AiFi’s initial funding was a small round, and now it is getting a much bigger tranche. Venture capital investment over the past couple of years has been thematic in that way of investing in areas that add convenience and efficiency into people’s lives, and from a financial and retail perspective, that is getting a lot of traction.”

（文：Christine Hall、翻訳：Hiroshi Iwatani）