【レビュー】グーグルの99ドルワイヤレスイヤフォン「Pixel Buds A-Series」はコスト削減努力の結晶

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本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

Google（グーグル）は多くのことをうまくやっている。しかし、これまでハードウェア戦略は真の意味ではその中に入っていなかった。だがここ数年同社は、少なくともPixel（ピクセル）やNest（ネスト）といったデバイスでは、ある程度の一貫性を保とうとしてきた、しかし特に前者は、すでに競争相手に溢れた市場の中で足場を固めるのに苦労し続けてきた。

Googleは2017年に、第1世代の「Pixel Buds」（ピクセルバッズ）でワイヤレスイヤフォンの分野に参入した。この製品は、デザイン的にも機能的にも、このカテゴリーの中では斬新なものだった。にもかかわらず、最終的には失敗に終わった。しかし、その努力に対しては「A査定」を与えても良いと思う。2020年4月に発売された第2世代の製品は、前作の多くの問題点を修正し、よりストレートなアプローチを追求した。

画像クレジット：Brian Heater

米国時間6月3日に発表された「Pixel Buds A-Series」（ピクセルバッズAシリーズ）は、Googleのスマートフォンラインで成功を収めたアプローチを利用したものだ。最初のPixel Aスマートフォンが登場したのは、同社が携帯電話の販売不振をなんとかすべく対処を行っているときだった。この廉価版ラインへのアプローチは成功を収めて（Googleスマートフォンの基準では）よく売れ、苦境に立ったラインに明るいニュースをもたらすのに役立った。

再確認になるが、格安スマホと同じように、価格がものをいうのだ。ここで示された価格は99ドル（約1万800円、日本での価格は未定）だ。この価格は、新しいEcho Buds（119ドル、約1万3000円））やSamsung Galaxy Buds（110ドル、約1万2000円））よりも下で、さらにはAirPods 2（159ドル、約1万7000円）よりもはるかに安い。基本的に、中位クラスの完全ワイヤレスイヤフォンの価格設定の中では低価格帯を占めている。これよりも下位クラスではさらに競争が激しく、たとえばAnker（アンカー）のイヤフォンを40ドル（約4400円）前後で購入することができる。しかし、ブランド名から期待する相対的な基準で考えると、その価格設定はかなり大胆なものだ。

また、希望小売価格が170ドル（約1万9000円）の標準的なPixel Budsに比べても大幅に値下げされている（ただし、少し探せばずっと安く手に入れることができる）。今回のシリーズAは、標準的なPixel Budsに取って代わるものではなく、Pixel Budsを補完するものだ。このやり方は、価格帯では開きがあるもののApple（アップル）がAirPodsで行った戦略と同じだ。新しいイヤフォンが発売されたことで、多くのオンラインショップでの製品間の価格差がさらに縮まることを期待している。この記事を書いている時点では、Pixel Budsの2代目を99ドル（約1万800円）で販売しているところが少なくとも1カ所ある。

画像クレジット：Brian Heater

当然のことながら、コストを下げるためには、多少の簡易化、あるいは必要のないものを取り除くことが必要だ。最終的には、あるユーザーにとっての価値は、低価格化と引き換えに何を失っても良いかによって決まる。失われるもののうち特に大きなものは以下のようなものだ。

それ以外の点では、シリーズAはPixel Buds 2とよく似ていて、同様の12mmダイナミックスピーカードライバーや、デザインもほぼ同じものを採用している。実際、個人的にはあまりにも似ていることに驚かされた。大きさや形なども……・ここですぐにわかる唯一の違いはカラーリングだ。そのあたりには特に問題がなかったので、Googleは修正しなかったのだ。これまでのような大胆なマットカラーはない。今回のヘッドフォンには、光沢のある2つのカラーが採用されている。クリアリーホワイトとダークオリーブだ。Googleが私に送ってきたのは前者で、AirPodsよりも少しオフホワイト（Echo Budsのカラーリングに少し近い）で、濃いグレー部と組み合わせられている。もしもっと大胆なカラーがお好みなら、オレンジ（日本未発売）またはミントグリーンを使用した従来のイヤフォンを選ぶこともできる。私はオリジナルのマットなカラーリングの方が好きなのだが、会社としては何らかの差別化を図らなければならなかったのだろう。

画像クレジット：Brian Heater

ケースは、従来のバージョンと同じ縦長の楕円デザインだ。AirPods Proと同程度の体積なので、ポケットに入れても違和感はない。USB-C充電ポートが底面にあり、前面のライトで充電状態を確認でき、同期ボタンは背面下部にある。上部の蓋を開けると、おなじみの2つのイヤフォンが現れる。

サイズと形状はPixel Budsとほぼ同じだが、うれしいことに長時間の使用でもかなり快適だ。そうした性質は、すべての競争相手に当てはまるものではない。シリコンチップはより良いフィット感を得るためにユーザーが交換可能することが可能だが、小さなシリコンイヤーチップはガッチリとはまりこんでしまう。私はそれでいいと思うが、人によって意見は異なるかもしれない。

今回のAシリーズ（まったくの余談だが、何度も資金調達ラウンドについて書いたせいでどうしても「シリーズA」と書きたくなってしまう）のサウンドは、これまでのものと同様にほどほどの仕上がりになっている。（なかなか休む時間が取れなかったような場合には）AirPods ProやSONY WF-1000XM3のような高級イヤフォンから、より高品質なサウンドを得ることができるが、日常的なリスニングや通話には、マイクの性能は多少落ちたとしても、今回のイヤフォンで十分対応できる。

画像クレジット：Brian Heater

ノイズキャンセリング機能は搭載されていない。まあ標準のPixel Budsにもこの機能は搭載されていないので、それは当然予想されることだ。ノイズキャンセリングの標準搭載がだんだん進んでいることを考えると、当然Pixel Buds 3にはこの機能が搭載され、格安モデルとの差別化が図られることだろう。

1回の充電で5時間（通話2時間30分）、ケースを使うと12時間利用できるが、これもPixel Budsと同じだ。同様にIPX4の防水性・防汗性を備えている。Bluetooth接続はかなり強力だ。通常のイヤフォンでは別の部屋に移動した際に接続が切れることがよくあるが、今回の製品ではそのようなことはなかった。

画像クレジット：Brian Heater

Android（6.0+）またはiOSデバイスにペアリングできる。当然ながら、Androidでは「Fast Pair」（ファーストプレイ）機能を使うことで便利に使うことができる。一方、Appleの携帯電話に対しては、ペアリングボタンを使用する必要がある。目玉機能の1つであるGoogleアシスタントも、Androidデバイスでしか使うことができない。これは、通知を有効にしたり、Google翻訳をリアルタイムに利用するためには、もっとも便利な手段だ。

Pixel Buds Aシリーズは、イヤフォンの世界に騒動を巻き起こすようなものではない。そのことはあまり重要ではないのだ。何よりもこの製品は、100ドル（約1万900円）以下でしっかりとした体験を提供するために、脂肪を削ぎ落としたものだ。その基準では、ほぼ成功している。

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画像クレジット：Brian Heater

【原文】

Google does a lot of things well. But hardware strategy has never really been among them. The last several years have seen the company at least finding some consistency with its Pixel and Nest devices. But the former, in particular, has continued to struggle as the company has worked to find its footing in an already crowded space.

In 2017, the company entered the wireless earbud space with the first-gen Pixel Buds. The product was certainly an original take on the category, both in terms of design and features. Ultimately, however, it fell flat. But an “A” for effort, I guess. The second-gen product, introduced in April of last year, corrected a lot of their predecessor’s problems, mostly by delivering a more straightforward approach.

Image Credits: Brian Heater

Announced today, the Pixel Buds A-Series find the company capitalizing on that success with an approach that has worked well for Google’s smartphone line. The first Pixel A arrived just as the company was dealing with the consequences of poor mobile sales. The low-cost approach to the line sold well (by Google smartphone standards), helping deliver positive news for the beleaguered line.

As with the budget phones, the price is, once again, the thing. Here that means $99. It’s a price point that puts it below the new Echo Buds ($119) and Samsung Galaxy Buds ($110), and well under the AirPods 2 ($159). Essentially it’s the low end of the mid-tier of fully wireless earbud pricing. There is arguably even more competition at the really low end, where you can pick up of a pair of Anker earbuds for around $40. But relative to what we’d generally consider brand names, the pricing is quite aggressive.

It’s also a significant reduction from the standard Pixel Buds, which sport an MSRP of $170 (though you can find them quite a bit cheaper with minimal effort). The Series A aren’t replacing the standard Pixel Buds, so much as augmenting them — similar to what Apple did with AirPods, albeit on the other end of the pricing spectrum. With the new buds on the market, I would anticipate a further narrowing of the price gap between the products on many online retailers. As of this writing, there’s at least one offering the Pixel Buds second gens for $99.

Image Credits: Brian Heater

As you’d expect, the lower cost comes with a bit of corner-cutting — or at least the removal of some non-essentials. Ultimately the value for a given user comes down to what you’re willing to lose for the sake of a lower price point. The top-level losses here are:

Otherwise, the Series A are a lot like the Pixel Buds 2, including a similar 12 mm dynamic speaker driver and a nearly identical design. In fact, I was struck by just how similar they were. The size, the shape — really, the only immediate distinction here is coloring. It wasn’t broke, so Google didn’t really fix it. Gone are the bolder matte colors of the predecessors. Now the headphones feature two glossy colors: Clearly White and Dark Olive. Google sent the former, which is a bit more off-white than the AirPods (a bit closer to the Echo Buds coloring), paired with a kind of dull gray. If you want bolder colors, you’re going to have to stick with the standard buds, which also feature a striking orange and mint green colors. I prefer the matte coloring of the original, but the company had to do something to set these apart, I suppose.

Image Credits: Brian Heater

The case is the same vertically oriented oval design as the earlier version. It’s similar in volume to the AirPods Pro — so pretty easy to just pop into a pocket. The USB-C charging port is on the bottom; a light up front tips you off on charging status and the sync button is toward the bottom of the back. Flip up the top and reveal two familiar earbuds.

The size and shape are more or less the same as the Pixel Buds — a good thing, as they’re pretty comfortable over long periods. That’s certainly not something I can say for all of the competition. The silicone tips are user-replaceable for a better fit, but the small silicone ear tip is stuck in there for good. That’s fine for me, but your results may vary.

Like their predecessors, the A Series’ (total side note, but after writing so many funding rounds, I really want to write “Series A”) sound falls in the middle of the pack. You can get better quality from higher-end headphones like the AirPods Pro or Sony WF-1000XM3 (talk about being overdue for a refresh), but these are totally capable for day to day listening and making calls, even if the mic has lost a few of its tricks.

Image Credits: Brian Heater

There’s no noise canceling here. That’s to be expected, of course, given that the standard Pixel Buds don’t have the feature either. Given that it’s becoming increasingly standardized, it’s probably a no-brainer that the Pixel Buds 3 will offer the feature to further distinguish them from the budget model.

The buds offer five hours on a charge (2.5 hours of talk time) and 12 hours when the case is factored in — again, same as the Pixel Buds. They also boast the same IPX4 rating for water/sweat resistance. The Bluetooth connectivity is fairly strong. I found I was able to walk over to another room without losing connection, which is often hit or miss on buds.

Image Credits: Brian Heater

They’ll pair to either an Android (6.0+) or iOS device. Naturally, of course, they play nicely with the former, using Fast Pair. On an Apple handset, you’ll have to use the pairing button. Google Assistant — one of the standout features — also only works with Android devices. It’s handiest for enabling notifications, as well as real-time use of Google Translate.

Nothing about the Pixel Buds A Series is going to set the earbud world on fire. And that’s not really the point. More than anything, the product is an exercise in trimming the fat in order to deliver a solid experience at less than $100. And by that standard, they largely succeed.

（文：Brian Heater、翻訳：sako）