飛行モビリティWisk Aeroが特許侵害と企業秘密盗用の疑いでArcher Aviationを提訴

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本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

Kitty Hawk（キティ・ホーク）とBoeing（ボーイング）の合弁会社で、飛行モビリティを手がけるWisk Aero（ウィスク・エアロ）は、米国時間4月6日、Archer Aviation（アーチャー・アビエーション）を相手取り、特許侵害と企業秘密の横領を主張する訴訟を起こした。

Wisk Aeroは訴状の中で、Archer Aviationが機密情報と知的財産の「大胆な窃盗」を行ったと主張している。この訴訟では、2021年2月にArcher Aviationが初めて発表した電動航空機のデザインが、Wisk Aeroの潜在的なデザインの1つをコピーしたものであると指摘。そのデザインは2020年1月に米国特許商標庁に提出されており、類似点があまりにも多く、偶然の一致ではないとWisk Aeroは主張している。

さらにWisk Aeroは、Archer Aviationが同社の元エンジニア10名を雇用した後に行われた捜査で、そのうちの1名が退職前に数千ものファイルを密かにダウンロードしていたことが明らかになったと主張。別のエンジニアもファイルをダウンロードしていたと訴えている。

盗まれたファイルに含まれる情報には、システム設計、テストデータ、航空機のデザインなどが含まれていると、Wisk Aeroは4月6日に投稿したブログ記事で述べている。

「訴状で説明しているとおり、Archerが公開したデザインには、Wiskの長年による実験とモデリングに基づいた広範な空力試験と評価データに関する内部知見が反映されています」と、同社はブログ記事で述べている。「航空機全体のデザインが類似していることから、航空機の推進機関、電力管理、航空電子工学、飛行制御、製造方法に関連した特徴を含む、さらに詳細な設計上の特徴を、Archerが利用していることは明らかです」。

Archer Aviationは2021年、特別買収目的会社であるAtlas Crest Investment Corp.（アトラス・クレスト・インベストメント）との合併を2月に発表し、時価総額が38億ドル（約4171億円）に達するなど、いくつかの大きな勝利を掴み取っている。同じ2月に、このカリフォルニア州パロアルトを拠点とするスタートアップ企業は、顧客および投資家としてUnited Airlines（ユナイテッド航空）から10億ドル（約1100億円）の注文を獲得している。

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Archer Aviationの広報担当者は、TechCrunchに宛てたメールで次のように述べている。「Wiskが、従業員数名の離職の原因となったビジネス上の問題から目を逸らすために、訴訟を起こすことは遺憾です。原告がこれらの問題を提起したのは1年以上前ですが、徹底的に調べた結果、Wiskの独自技術がArcheに渡ったと信じるに足る理由はありませんでした。私たちは精力的に自らを弁護するつもりです」。

また、同社の広報担当者は、次のように続けた。「当社では、政府による調査と、ある従業員に対して出された捜査令状に関連して、その従業員を休職させました。この捜査は、その従業員が当社に入社する前の行為に焦点を当てていると、我々は考えています。Archerと、当該従業員が一緒に働いていた他の3名の従業員も、この捜査に関連した召喚状を受け取っており、全員が当局に全面的に協力しています」。

この刑事捜査のニュースを受けて、Wisk Aeroの広報担当者は「Archerがこの件に関する刑事捜査を開示したことは承知しており、当社は政府に全面的に協力しています。現時点ではそれ以上のコメントはありません」と述べた。

この訴訟は、カリフォルニア州北部地方裁判所に、ケースNo.5:21-cv-02450として提訴されている。

画像クレジット：Wisk Aero

【原文】

Wisk Aero, the air mobility company borne out of a joint venture between Kitty Hawk and Boeing, filed a lawsuit Tuesday against Archer Aviation alleging patent infringement and trade secret misappropriation.

Wisk claims in the lawsuit that Archer perpetrated a “brazen theft” of confidential information and intellectual property. The lawsuit points to the design of Archer’s first electric aircraft that was released in February, which Wisk says is a copy of one of its potential designs. That design was submitted to the U.S. Patent and Trademark Office in January 2020, and Wisk alleges the similarities are too numerous to have been a coincidence.

Wisk further claims that during a forensic investigation it opened after Archer hired 10 former Wisk engineers, one of those hires secretly downloaded thousands of files before his departure. Another engineer also downloaded files, the suit alleges.

The information contained in the stolen files includes systems designs, test data and aircraft designs, Wisk said in a blog posted Tuesday.

“As our Complaint explains, the design Archer disclosed above reflects its insider knowledge of Wisk’s extensive aerodynamic test and evaluation data based on years of experimentation and modeling,” the company said in the blog post. “The similarity in overall aircraft design further indicates Archer’s use of more detailed design features, including features related to aircraft propulsion, power management, avionics, flight control and manufacturing methodology.”

Archer has snagged some major wins in 2021, including an announcement in February that it would merge with special purpose acquisition company Atlas Crest Investment Corp. for an equity valuation of $3.8 billion. Also in February, the Palo Alto, California-based startup landed a $1 billion order with United Airlines as a customer and investor.

“It’s regrettable that Wisk would engage in litigation in an attempt to deflect from the business issues that have caused several of its employees to depart,” an Archer spokesperson said in an email to TechCrunch. The plaintiff raised these matters over a year ago, and after looking into them thoroughly, we have no reason to believe any proprietary Wisk technology ever made its way to Archer.  We intend to defend ourselves vigorously.”

The Archer spokesperson added that the company has “placed an employee on paid administrative leave in connection with a government investigation and a search warrant issued to the employee, which we believe are focused on conduct prior to the employee joining the company. Archer and three other Archer employees with whom the individual worked also have received subpoenas relating to this investigation, and all are fully cooperating with the authorities.”

In response to the news of a criminal investigation, a Wisk spokesperson said, “We are aware of Archer’s disclosure of a criminal investigation into this matter and are fully cooperating with the government. We have no further comment at this time.”

The suit was filed with the California Northern District Court under case no. 5:21-cv-02450.

The story was updated to include additional comment from Wisk on the criminal investigation. 

（文：Aria Alamalhodaei、翻訳：Hirokazu Kusakabe）