イーロン・マスク氏のSpaceX Starshipイベントで残る大型ロケットをめぐる多くの疑問

今回は「イーロン・マスク氏のSpaceX Starshipイベントで残る大型ロケットをめぐる多くの疑問」についてご紹介します。

関連ワード （民間旅客機、計画、類推等） についても参考にしながら、ぜひ本記事について議論していってくださいね。

本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

Elon Musk（イーロン・マスク）氏は、テキサス州ボカチカにあるStarship（スターシップ）開発現場から、同社の次世代打ち上げ宇宙船Starshipの進捗と計画について最新情報を提供した。StarshipとSuper Heavyブースターを組み合わせた高さ約400フィート（約121メートル）の打ち上げ機について、これまで印象的な説明があった。しかし今回、同氏がStarshipについて語ったことの多くは目新しいものではなかった。飛行試験と開発の次のステップに関してプロジェクトが置かれている実際の状況について同氏が共有できたことは、新しいコンセプトビデオに描かれた、空想上の惑星に向かうというビジョンに現状からどうやってたどり着くのかという疑問をいくつか投げかけた。

マスク氏は、人類を火星やその先に恒久的に到達させるというミッション実存の正当性に繰り返し言及してきたが、今回のアップデートでは、その目標に、地球の幅広い種の保存を中心とする補足を加えた。同氏はノアの方舟に触れなかったが、以下の通り、この類推は外れていない。

人類だけでなく、地球上のすべての生命を本当に大切に思う人たちにとって、長期的には、私たちが複数の惑星を持つ種になり、最終的には太陽系を越えて生命をもたらすことが非常に重要です。私たちは生命の管理人であり、生命の後見人です。私たちが愛する生物たちは宇宙船を作ることができませんが、私たちは彼らを連れて行くことができるのです。それは、環境を大切にする人、地球上のすべての生き物を大切にする人にとって、とても重要なことだと思います。

SpaceX（スペースエックス）のCEOであるマスク氏は、究極的にはこのプロジェクトの正当化を軽視し、第2の理由であるインスピレーションをより重要視している。同氏は以前、SpaceXの野心について語った際に、Starshipと文明の多惑星化は、人々を「未来について興奮」させることができるものの1つだと述べた。これは、マスク氏とSpaceXが地球上の問題解決に費やした方がよいはずの膨大な資金をプロジェクトに注いでいるという批判に対する長い回答の一部だった。批判に対して同氏は「リソースの99％超は地球上の問題解決に向けられるべき」ということに同意し、それはすでに行われていると述べた。

SpaceXは、これまでもStarshipの打ち上げプロセスについて語り、コンセプトアニメーションも公開してきたが、今回のアップデートでは、同社がイメージする最新のバージョンを映し出した。上に掲載した短い映像は、現在ボカチカに設置されている実際の打ち上げ施設をより忠実に再現しているが、タワーにブレードランナーの雰囲気を漂わせるビジュアルが施されている。

このアニメーションでは、2つのStarship宇宙船が軌道上でドッキングする様子も描かれている。これは、SpaceXが以前にモデル化したものではないが、火星への旅のために宇宙で燃料を補給する方法について同社は議論してきた。マスク氏は、ドッキングプロセスの詳細について同社がまだ解決しなければならないことだとしながらも、実際には「自分自身とドッキングするよりも宇宙ステーションとドッキングする方がずっと難しい」はずだと語り、SpaceXの宇宙船が常に宇宙ステーションとドッキングしていることに言及した。

もう1つの話題は、これまで共有された情報との相違が明確になった、Starshipの打ち上げ施設についてだ。マスク氏によると、打ち上げ場所の周辺には比較的人口の少ない広大なエリアが必要で、さらに人々をすばやく避難させることができること、打ち上げ傾斜角や宇宙船が宇宙に入る際の適切な位置取りが必要なことから、Starshipの打ち上げには2つのオプションしかないという。イベントが行われたテキサス州のStarship開発施設と、フロリダ州のケープカナベラルだ。

テキサスでの打ち上げのための米連邦航空局（FAA）による現場審査がどういう状況なのか、マスク氏は実際には把握していなかったが、3月中には承認が得られると予想しているという。とはいえ、ケープカナベラルには予備のためのStarshipの建設現場と発射台があり、テキサスで環境審査とFAAの審査が通らなければ、ケープカナベラルが第一の場所になる可能性もある。SpaceXが最初からフロリダのスペースコースト（ケネディ宇宙センターとケープカナベラル基地周辺）に決めてStarshipを打ち上げようとしなかった理由の1つは、そこではすでに多くのロケット打ち上げが行われており、既存のオペレーションを中断させたくなかったからだと、マスク氏は述べた。

質疑応答のセッションでマスク氏は、最終的にはSpaceXが古い石油プラットフォームを使って現在開発しているような、海上に浮かぶ宇宙港が「おそらく」いくつもできると考えている、と繰り返した。これは、ロケット発射が「かなりうるさい」こと、また混乱を最小限に抑えるために少なくとも「主要都市から20～30マイル（約32〜48キロメートル）」離れたところで発射を行わなければならないことに対処するためだ。このことは、地球を拠点としたポイント・ツー・ポイントの移動にとって重要なことだと同氏は話した。

Starshipに関して次に期待されているのは、何といっても最初の軌道上テスト飛行だ。プロトタイプはすでに（Super Heavy除く）民間旅客機が飛行する高度まで飛んでいるが、地球の大気圏を超えたものはまだない。過去の発言でマスク氏はいつも楽観的なスケジュールを示してきた。例えば2019年9月の最初のStarship情報アップデートで同氏は、6カ月以内に軌道に到達し、2020年中には人を乗せることもできると予想していた。

明白だが、それは実現しなかった。

その代わり、タイムラインは2021年末から2022年1月に、そして現在は3月になる可能性もあるなど絶えず変化しており、マスク氏は実際に軌道テストに成功するいう点に関して「2022年中に軌道に到達すると強く確信している」とだけ発言している。

Starshipアップデートのプレゼンテーションの全容は、下の動画で閲覧できる。

画像クレジット：SpaceX

【原文】

Elon Musk delivered an update on the company’s progress and plans for Starship, its next-generation launch spacecraft, from the Starship development site in Boca Chica, Texas. Musk had an impressive backdrop — the combined Starship and Super Heavy booster launch craft, standing nearly 400 feet tall. But much of what Musk had to say about Starship wasn’t new, and what he could share about the actual current state of where the project is with regards to the next steps of flight testing and development do raise some questions about how we get from here to the fanciful planet-jumping vision SpaceX depicted in a new concept video.

The ‘Noah’s Ark’ justification

Musk has repeatedly cited his existential justification for his mission to get humans to Mars and beyond on a more permanent basis, but at this update he had an addendum to that goal centered around broad Earth species preservation. He didn’t reference Noah’s Ark by name, but the analogy works, as you can see:

For those who really care about not just the humans but all the life on Earth it is very important essential that over the long term that we become a multi-planet species, and ultimately even go beyond the solar system and bring life with us. You know we are life stewards, life’s guardians, […] the creatures that we love, they can’t build spaceships, but we can and we can bring them with us and I think that’s pretty important for those that that care about the environment and care about all the creatures on Earth.

Ultimately the SpaceX CEO downplayed this justification for the project, assigning more weight to a second reason: Inspiration. Starship and making civilization multi-planetary is among the things that can make people “excited about the future,” he said — another note he’s struck previously when discussing SpaceX’s ambitions. Mostly this was part of a longer answer in response to criticisms that Musk and SpaceX are spending inordinate amounts of money on this that would better be spent addressing problems here on Earth, to which he said that he agrees “more than 99% of our resources should be oriented towards solving problems on Earth” and that that’s already the case.

The Starship launch process and rapid reusability

SpaceX has talked about and even shown concept animations of the Starship launch process before, but they had a new and more current version of what they envision on display for this update. The short clip, viewable above, more closely resembles the actual launch facility as it is currently set up in Boca Chica, but with some visual flair on the towers that lend them Blade Runner vibes.

The animation also shows in-orbit docking of two Starship spacecraft, which is not something SpaceX has modelled previously, though it has discussed how they’ll be able to refuel in space in order to top up for the trip to Mars. Musk said it’s something that the company still needs to solve in terms of the details of the docking process, but said it should actually be “way harder to dock with the space station than to dock with yourself” and noted that SpaceX spacecraft dock with the Space Station all the time.

Launch sites and required clearances

Another topic of discussion that came up, which lead to notably different information versus what’s been shared previously, was launch facilities for Starship. Musk said that because of the requirements of having large spans of relatively unpopulated area around the site, combined with the ability to quickly evacuate what population does exist, and necessities in terms of launch inclination and properly positioning spacecraft upon entrance to space, only two real options for Starship launch exist: The Starship development site in Texas where the event took place, and also Cape Canaveral in Florida.

Musk said he wasn’t actually privy to the specifics of where the site review for the Texas launches sit with the Federal Aviation Administration, but expects approvals to come through sometime in March. That said, there’s a Starship construction site and launch pad being worked on at Cape Canaveral for redundancy, which could become the primary site if environmental and FAA reviews don’t go SpaceX’s way in Texas. One reason SpaceX didn’t want to just stick with Florida’s Space Coast for Starship launches to begin with, Musk said, is that there’s already a lot of rocket traffic there and they didn’t want to disrupt any of those existing operations.

During a Q&A session, Musk also reiterated that he believes ultimately there will “probably” be a number of ocean or sea-based floating spaceports, like the ones that SpaceX is currently developing from old oil platforms, to help deal with the fact that the rockets taking off will be “quite loud” and will require that lift-offs happen at least “20 or 30 miles away from a major city” in order to minimize disruption. That’s important for any Earth-based point-to-point travel, he said.

Orbital timeline unclear

Most of what observers are looking forward to with Starship next is its first orbital test flight. Prototypes have flown already (minus the Super Heavy booster) to altitudes similar to those flown by commercial airliners, but nothing has yet gone beyond Earth’s atmosphere. Musk has been typically optimistic with timelines in past statements — including at the first Starship update in September 2019 when he anticipated that it could reach orbit within six months, and even fly people sometime in 2020.

That obviously didn’t happen.

Instead, timelines have constantly been shifting, from late 2021 to January 2022, and now to potentially March, with Musk saying only that he’s “highly confident that we’ll get to orbit this year” in terms of an actually successful orbital test.

The entire Starship Update presentation can be viewed below.

（文：Darrell Etherington、翻訳：Nariko Mizoguchi）