【レビュー】アマゾンの新Echo Budsはまずまずのアップグレード、ただし依然として卓越性は感じない

今回は「【レビュー】アマゾンの新Echo Budsはまずまずのアップグレード、ただし依然として卓越性は感じない」についてご紹介します。

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本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

完全ワイヤレスイヤフォンほど急速に成熟化した家電カテゴリーはなかなか思い浮かばない。1、2年の間に、ひと握りの果敢なスタートアップから事実上あらゆるハードウェアメーカーまで、その流れを加速させた。Amazonがこの分野に参入したとき、すでに過密状態になっていたことは間違いない。

遅れて参入する場合に考えるべきは、何を強みとするかだ。結局のところ、初代Echo Budsには、40ドル（約4350円）でAnkerのイヤフォンを買うことができる世界で選択するに値する説得力は感じられなかった。他にも少々の懸案事項があったものの、筆者の同製品の評価記事は、結局かなり詰めが甘い内容に終わってしまった。

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1年と少しが経ち、Budsが再登場した。そしてもちろん、Amazonが初代モデルの懸念の一部に対処し、かなり堅実なアップグレードを提供したことは評価できる。さらに同社は、他社がProモデル用に控え置く機能をいくつか追加しながら、価格を129ドル（約1万4000円）に抑えている。

数日前からEcho Budsを主力ヘッドフォンとして使用しており、全体的に満足感を感じている。この製品はある意味中間的な位置づけにあるが、それでも私は「Price Is No Object」カテゴリーの他の製品をいくつか推奨しているし、Budsはローエンドに適合する価格というほどでもない。

画像クレジット：Brian Heater

新しいEcho Budsは、SamsungのGalaxy Buds Plusと同等の価格で、ほとんどの面で遜色ない。最も注目に値するのは、アクティブノイズキャンセリング（ANC）機能が搭載されたことだ。このAmazonの最新製品は、最良のANCを提供しているわけではないし、他に最高レベルのものを備えているということもないが、価格面ではバランスの取れたサービスを実現している。

Alexaで経験してきたように、Apple、Google、Samsungといった自社のハンドセットに直接接続するデバイスを構築できる企業と競合するにあたり、Amazonは不利な立場にある。同社はこれまでのところ、独自の端末を開発しようとする試みに失敗しており、差別化のための別の方法を模索せざるを得なくなっている。

それは主にAlexaを象徴している。そして実際のところ、Echo Budsは同社のスマートアシスタントを充実させるもう1つの方法である。組み込みのAlexaは、そのエコシステムにすでに投資しているユーザーにとってはセールスポイントだ。私はGoogleアシスタントを好む傾向がある。特にGoogleの他のソフトウェアと統合されていることを勘案すればなおさらだが、多くの意図や目的において、そのパーソナルアシスタントは互換性が高い。

画像クレジット：Brian Heater

新しいBudsは前機種よりかなり小さくなっているが、実際は小さいとは言えない。まだ少しかさばるし、室内で使っているときには問題はなかったが、週末に出かけた5マイル（約8km）の散歩では何度か緩んでしまった。そうした場合は、シリコン製のカバー（ウィングチップ）を装着するのがいいだろう。運動することを考えた場合にも、それがおそらく最適な選択肢だ。

しかし、ここでデザイン上の奇妙な見落としを発見した。カバーを付けると充電ケースが完全に閉じない。カチッと閉まらず、充電が微妙であることを昨晩痛感した。実際、右耳には「バッテリーが10％以下」という警告が表示され、左耳は90％台後半となっていた。ウィングチップを使うことになった場合は、ワークアウトの後に外すのがベストだ。また、あまり長く使いすぎると少し窮屈に感じてくる。

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画像クレジット：Brian Heater

TechCrunchのライターMattが最近指摘したように、このケースはAppleに強く触発されている。2つを並べれば違いは顕著になるものの、似ていることは否めない。

ケースは長めで、手触りは少し安っぽく感じる。形状が違うだけに、縦にまっすぐ収まるというメリットもある。このため充電ポート（USB-C）は、底面ではなくケースの背面に位置している。ワイヤレス充電ケースのオプションもあるが、20ドル（約2180円）プラスになる。ケースの上にはAmazonの矢印のロゴが施されているが（同社のブランディング力はあまり高くないかもしれない）、その印象はさりげなく最小限に抑えられている。イヤフォンにも目立たない程度に矢印がついている。

Amazonから届いたのは「グレイシャーホワイト」で、実際には薄いグレーだ。これもAirPodsとの違いが顕著な点だろう。Appleのデザインとの差別化を図る巧妙な手法なのだろうか？何とも言えない。

画像クレジット：Brian Heater

ペアリングはかなり簡単に行える。AirPodsをiPhoneで、Galaxy BudsをSamsungで使うような感覚ではないが、Alexaアプリを何回かタップするだけだ。すべてのAlexa対応デバイスで実行するすべてのことに対してゼロ地点として機能する。しかし、ある時点で、アプリを少し分割したいと思うようになるかもしれない。もろ刃の剣とも言える。あまり多くのアプリは必要ではないのに、現時点でかなり騒がしい感じがある。

Budsを開いてペアリングすると、デバイスが前面に表示される。タップして、ANCモードとパススルーモードを切り替えたり（困ったことに筆者がBuds装着時に使わなかったモードがデフォルトになることがしばしばあった）、マイクのオン/オフを切り替えたり、オプトインのワークアウトモードを開始したりできる。より一貫性のあるワークアウトのトラッキングを求めている人にとっては、バンドや腕時計のような常時装着型のウェアラブルの方が好ましいだろう。

以前のモデルに比べて音が良くなっている。ノイズキャンセリングと同じように、より高価なシステムではより高音質の音を得ることができるが、この価格帯では、音楽、ポッドキャスト、通話などに安定した音質が得られる。デフォルトでは低音への依存度が高すぎて好みに合わなかったが、数回タップするとイコライザーのスライダーが表示されるので、そこで調整が可能だ。

画像クレジット：Brian Heater

Bluetooth接続はかなり安定している。iPhoneを1カ所に置いた状態で家の中を歩き回ることができた。しかし屋外で長い距離を歩いていると、左右の間で時折同期の問題が起こり、エコーが生じた。また、耳から外したときにすぐにスイッチが切れるわけではないので、隣り合わせにして持つと鋭いフィードバックが返ってくる。

バッテリーはBuds本体で最大5時間（ANCオフなら6時間30分）、ケースに入れると15時間になる。AirPodsとAirPods Proではそれぞれ4時間30分と5時間、ケースを装着した場合は24時間だった。ケースに1度か2度入れておけば、丸1日使用できた。

新しいEcho Budsは、ほぼすべてのレベルにおいて以前のものよりアップグレードされており、中価格帯の堅牢なイヤフォンに仕上がっている。実際のところは、前の世代が失敗した「要因」の観点においてあまり対処されていない。Amazonにとっては、Alexaをより多くの製品に搭載することだろう。消費者にとっては、答えはそれほど単純なものではない。

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画像クレジット：2021/05/13/amazons-new-echo-buds-are-a-nice-upgrade/

【原文】

It’s hard to recall a consumer electronics category that matured quite as quickly as the fully wireless earbuds. Things went from a handful of plucky startups to virtually every hardware manufacturer over the course of a year or two. When Amazon entered the category, it did so in an already arguably overcrowded field.

The first question you have to answer when you’re late to the party is what you’re bringing to the table. Ultimately, the original Echo Buds didn’t have a particularly compelling answer to the question in a world where you can pick up a pair of Ankers for $40. There were a smattering of other issues, as well, that ultimately ended in a pretty lukewarm write-up from me.

A little over a year later, the Buds are back. And to its credit, Amazon has both addressed some of the concerns with the original and offered a pretty solid upgrade over the original models. What’s more, the company added some features that other companies have saved for Pro models, while keeping the price at a reasonable $129.

I’ve been using the Echo Buds as my go-to headphones for several days now and can say, overall, I’ve enjoyed the experience. The product inhabits a kind of middle ground — I would still recommend a number of other products in the “Price Is No Object” category, and the Buds are not cheap enough to qualify for the low end.

Image Credits: Brian Heater

The new Echo Buds occupy a similar price point as Samsung Galaxy Buds Plus — and in a number of ways compare favorably. Most notable is the inclusion of active noise canceling, which has thus far mostly been the domain of more premium models. Amazon’s latest don’t offer the best ANC — nor really the best of anything — but they do form a well-rounded offering for the price point.

As Amazon has experienced with Alexa, the company’s at a disadvantage when competing directly with the likes of Apple, Google and Samsung, which can build devices that tie directly into their handsets. Amazon’s attempts at creating its own handsets have thus far failed, so the company has been forced to find another way to differentiate itself.

That has largely meant Alexa — and frankly, at the end of the day, the Echo Buds are really another way for the company to serve up its smart assistant. Built-in Alexa is mostly a selling point if you’re already invested in that ecosystem. I tend to prefer Assistant — especially given all of the other Google software offerings it integrates with, but for many intents and purposes, the personal assistants are often interchangeable.

Image Credits: Brian Heater

The new Buds are a fair bit smaller than their predecessors — but they’re not small exactly. They’re still a bit on the bulky side, and while they stayed put when using them indoors, I found they came loose a few times on a five-mile walk I did over the weekend. In that case, you’ll probably want to opt for the silicone cover, which sports small wings to better keep them in place. Probably the best option as well, if you’re planning to exercise with them in.

A weird design oversight here, however: I found the charging case doesn’t close all the way when the covers are on. The case doesn’t fully snap shut, and I learned the hard way last night that charging can be a bit tricky (in fact, I just got a “battery below 10%” warning in the right ear, while the left if currently in the high 90s. If you do end up using the wings, it’s best to pull them off after your workout — they’re also a bit on the snug side for too much extended use.

As Matt recently noted, the case is strongly…inspired by Apple. The differences are more pronounced when the two are next to one another, but the similarity is pretty undeniable:

Image Credits: Brian Heater

The case is longer and a little cheaper to the touch. Though the different shape does have the added bonus of being able to sit upright. For this reason, the charging port (USB-C) is on the rear of the case, rather than the bottom. There’s also a wireless charging case option, though that’s going to run you an added $20 — but probably worth it if you’ve got a Qi charger handy. There’s an Amazon arrow logo on the case (the company can’t help itself with the branding), but it’s subtle and located on the bottom. You’ll also find a light arrow on one of the earbuds.

The pair Amazon sent are “glacier white,” which is really more of a light gray. Again, it’s that much more pronounced when compared to the AirPods. Perhaps it’s a subtle way to further distinguish the design from Apple’s? Who knows.

Pairing is fairly easy. It’s not quite like using AirPods on an iPhone or Galaxy Buds on a Samsung, but it’s a couple of quick taps in the Alexa app. The company made the app the focal point of the Echo Buds for good reason. It serves as ground zero for everything you do on all of your Alexa-enabled devices. At a certain point, however, it may be time to consider breaking the app up a bit. It’s a bit of a double-edged sword — nobody needs more apps, but the thing is extremely noisy at this point.

Image Credits: Brian Heater

The upshot is that when the Buds are opened and paired, it surfaces the devices to the front. Tapping in lets you toggle between ANC and Pass Through modes (to my annoyance, I found that it would often default to the mode I wasn’t using when I put the Buds on for the first time in a while), turn the mic on and off and start Workout mode, which is opt-in. For people looking for more consistent workout tracking, an always-on wearable like a band or watch is a better choice.

The sound is a nice upgrade over the previous models. As with noise canceling, you can get better audio on more expensive systems, but for where this sits on the price spectrum, you’re getting solid sound for music, podcasting or calls. By default, it leans too heavily on bass for my preferences, but a few taps will take you to some equalizer sliders, where you can futz around with that.

The Bluetooth connection is pretty solid. I found I was able to walk around my apartment while leaving the iPhone in one place — a test failed by a number of the earbuds I’ve tested. I did, however, encounter some sync issues from time to time between the left and right bud when I was walking outside for long distances, creating an echoing effect. They can also send a sharp bit of feedback when held next to one another, owing to the fact that they don’t always instantly switch off when pulled out of the ear.

Image Credits: Brian Heater

The stated battery is up to five hours on the Buds (6.5 with ANC off), and 15 total hours with the case. Compare that to the listed 4.5 and five hours on the AirPods and AirPods Pro and 24 hours with case. I certainly found I was able to get through a full day of use by dipping into the case once or twice.

The new Echo Buds present on upgrade over their predecessors on just about every level, making for a solid pair of mid-price earbuds. They don’t really address the “why” that their predecessor failed to. For Amazon, it’s about getting Alexa on more products. For consumers, the answer isn’t quite so easy.

（文：Brian Heater、翻訳：Dragonfly）