人前で話すことから声帯麻痺まで、Expressableは5億円を投じて遠隔での言語聴覚療法を提供

今回は「人前で話すことから声帯麻痺まで、Expressableは5億円を投じて遠隔での言語聴覚療法を提供」についてご紹介します。

関連ワード （Expressable、コミュニケーション障害、言語、言語聴覚療法、資金調達、遠隔医療等） についても参考にしながら、ぜひ本記事について議論していってくださいね。

本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

全米では少なくとも4000万人が言語に障害を抱えているが、このたび新しいスタートアップが大規模な解決策を打ち出す。オースティンを拠点とするExpressable（エクスプレッサブル）は、新たにシードラウンドで450万ドル（約5億円）を資金調達し、患者と言語聴覚士（SLP）を遠隔医療サービスと非同期サポートで結びつけるデジタル言語聴覚療法（スピーチセラピー）を展開する。

Expressableは、米国でコミュニケーション障害を抱える約500万人の子どもたちにサービスを提供することに重点を置いて、早期にセラピーを開始して子どもたちの将来を守ることを目指している。最初は吃音が時々あるだけだったとしても、時間が経てばコミュニケーション障害になってしまう可能性があるからだ。

共同創設者（かつ夫婦）であるNicholas Barbara（ニコラス・バーバラ）とLeanne Sherred（リーエン・シェアード）が2019年に立ち上げたExpressableは、これまでに数千もの家庭にサービスを提供してきた。彼らは米国時間5月7日、Lerer Hippeau（レラーヒッポー）とNextView Ventures（ネクストビューベンチャーズ）が共同で主導し、Amplifyher Ventures（アンプリファイハーベンチャーズ）が参加するシードラウンドで資金調達することを発表する。この資金は、プロバイダーネットワークの拡大、ネットワーク化、EdTechサービスへの取り組みに使用されることになる。

Expressableが提供するのは、子どもたちが言語聴覚士のセラピーを定期的に受けられるサービスだ。セラピーは、医療向けZoomを介して、Expressssableがフルタイムで雇用している資格を持つ専門家がライブで行う。人前で話すことから声帯麻痺まで、クライアントが必要とする分野の言語聴覚士がマッチングされる。保護者は、安全なSMSを通じて、言語聴覚士と連絡を取り、セラピーの調整や質問、スケジュールの変更などを行うことができる。

Expressableでは、リアルタイムのサポートに加えて、非同期型のサービスも用意されている。言語聴覚士が用意した宿題やレッスンをSMSで提供するeラーニングプラットフォームが構築され、言語訓練プランを強化することができる。

クルマで買い物に行くとき、夕食を作るとき、庭で遊ぶときなどに使える小さく分割されたアクティビティは、子どもとの対話に合わせて作成されている。レッスンは、子どもがジュースを頼む場面を作ったり、まねっこゲームで二語発話を練習したりといった簡単なものから始まる。

Expressableによる安全なSMSのデモ画面（画像クレジット：Expressable）

ExpressableのこのユニークなEdTechは、セラピーのプロセスに保護者が大きく関与することを求めている。保護者の協力がプラスの結果につながることはわかっているが、低所得者や労働者階級の家族が置き去りにされてしまうことがある。サービスの価格は平均して週に59ドル（約6400円）。現在は保険による補助がなく、全額自己負担となっている。

「言語聴覚士による言語聴覚士のためのコンテンツはたくさんありますが、言語聴覚士による保護者のための使いやすいコンテンツはあまりありません。これは大きなチャンスであり、市場のギャップであると感じました」とバーバラ氏は話す。

現状よりも優れている、というのはExpressableの価値の一部だが、現状には驚くほど無意味なものが多い。米国国立聴覚障害研究所によると、米国内の子どもの約8～9％が構音障害を持っているとされているが、実際に治療を受けているのは半数程度。Expressableが、子どもたちの将来を守るために早期にセラピーを受けさせたいと考える理由は、時折の吃音から始まる障害は、時間の経過とともにコミュニケーション障害に変わる可能性があるからだ。

「公立学校は小児言語学の第一の提供者ですが、残念ながら資金不足であることはご存じでしょう」とシェアード氏は話す。学校で言語サービスを受けることができた子どもたちはラッキーだが、グループでのレッスンでは上達するまでに時間がかかってしまう、と同氏は続ける。

シェアード氏は言語療法士として、学校でのセラピーのギャップがもたらす「信じられないほどのフラストレーションの連鎖」を身をもって体験している。同氏はキャリアの大半を在宅医療に費やし、家庭やデイケアで子どもたちと直接関わる仕事をしてきた。

Expressableのユーザーの多くは子どもだが、約35％は大人で、言葉の問題が大人になっても続くことがわかる。

Lerer HippeauとExpressabbleの取引を仲介したMeagan Loyst（ミーガン・ロイスト）はその一例だ。ロイスト氏は、2020年後半に言語と音声に問題があると診断され、リモートの言語療法サービスを見つける必要があったが、その際に質の高い言語療法士を見つけることの難しさを知ることになった。

「Expressable以前には、コミュニケーション障害を持つ個人のためにこれらの課題を解決する消費者向けのサービスは存在しませんでした」とロイスト氏は話す。「Expressableはすでに最高の言語療法士を雇用し、子どもたちがより良い結果を出せるように保護者や教育をプロセスに組み込んでいます。さらにこれらをバーチャルにすることで、コスト効率の高い手軽な方法を提供しています」。

遠隔医療の利用率はパンデミック前の水準を上回っているが、訪問診療は減少傾向にある。Expressableに限らず、デジタル遠隔医療の新興企業にとっての課題は、パンデミック後に、医療や介護を完全にバーチャル化することをいかに説得力を持って提案できるかということだ。

Expressableの共同設立者たちは、競争上の優位性として、社内外での一貫性を挙げている。

まず、言語セラピーは、多くの患者が週に一度、毎月、何年にもわたって利用する継続的なサービスである。バーバラ氏は「他の遠隔医療サービスの多くは、迅速で簡単かつ直接的なプライマリーケアを提供するものです」「私たちは、提供者と患者の密接な関係を必要とする、より長期的な治療計画を提供しています」と話す。

第二に、多くの遠隔医療関連の新興企業とは異なり、Expressableは専門家を正規の従業員としてフルタイムで雇用する。同社には、現在50名の正規雇用の言語療法士が在籍しているが、言語療法士との長期的な関係を顧客に保証するための戦略的な選択である。

「私たちは、言語療法士のキャリアパスを構築し、言語聴覚士に対価として得られる価値を提供しています。彼らは自宅で時間を設定しながら仕事ができ、全国平均を上回る報酬を得られ、業務委託では得られないような福利厚生も受けられます」。

従来の業務委託モデルに依存しないことは差別化につながるかもしれないが、課題にもなり得る。Expressableはさまざまな言語の問題に対応できる言語療法士を迅速に（そして効率的に）採用する必要があり、新しい市場に進出する際は、個々の療法士の免許を取らずに類似企業のスタッフを支援するというホワイトラベルの手法を利用するのではなく、地域ごとの免許要件という面倒な法的プロセスを経る必要がある。

Expressableは、現在は15の州で事業を展開。そのすべての州で免許を持つ言語療法士を雇用し、今後全米規模の事業になることを目指している。

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画像クレジット：Bryce Durbin / TechCrunch

【原文】

Speaking isn’t simple for at least 40 million Americans, so a new Austin-based startup is scaling a solution. Expressable is a digital speech therapy company that connects patients to speech-language pathologists (SLP) via telehealth services and asynchronous support, and it has raised a new $4.5 million seed round.

The early-stage startup is launching with an explicit focus on serving the approximately five million children in the United States that have a communication disorder. What might start as an occasional stutter could turn into a communication disorder over time — so the startup is looking to intervene early to get kids on a clearer path.

Launched in 2019 by married co-founders Nicholas Barbara and Leanne Sherred, Expressable has served thousands of families to date. Today, the duo announced its seed funding, co-led by Lerer Hippeau and NextView Ventures, with participation from Amplifyher Ventures. The money will be used to expand its provider network, go in-network and focus on its edtech service.

What it does

Put simply, Expressable connects children to speech-language pathologists on a recurring basis. The therapy is done live via Zoom for Healthcare with licensed professionals that Expresssable employs full-time. Clients are matched with a therapist in their area of need, from public speaking to vocal cord paralysis. Parents are able to reach their children’s SLP through secure SMS for coordination, questions and rescheduling throughout the week.

On top of real-time support, the virtual speech therapy provider has a suite of asynchronous services. The company is building an e-learning platform with homework assignments and lessons, prescribed by the therapist and provided via SMS, for parents to do with their children to reinforce the speech care plans.

The activities are meant to be bite-sized — used when driving to the grocery store or cooking dinner or playing in the backyard — and tailored for interaction with children. The lessons can be as simple as creating opportunities for a kid to ask for juice, or to practice two-word utterances with an imitation game.

A mock secure SMS by Expressable. Image Credits: Expressable

This unique edtech bit of Expressable leans heavily on parent involvement in the therapy process. Parental help has been shown to increase positive outcomes, but notably it could also leave low-income, working-class families out of the mix. Its price, on average, is $59 per week, and that’s currently only out of pocket rather than subsidized by insurance.

“There’s a lot of content for speech-language pathologists by speech-language pathologists, but not a lot of content by [SLPs] for parents, written in a way that is consumable,” Barbara said. “It just felt like a huge opportunity and market gap.”

Part of Expressable’s value is that it’s better than the status quo, which surprisingly often actually amounts to nothing. According to the National Institute on Deafness and Other Communication Disorders, about 8-9% of children in the country have a speech sound disorder — but only half actually get treatment. What might start as an occasional stutter could turn into a communication disorder over time — so Expressable wants to intervene early to get kids on the right path.

“Public schools are the number-one provider for pediatric speech but they are unfortunately notoriously underfunded,” said Sherred. Children who are lucky enough to be eligible for school services are often provided them in a group setting, she continued, which lengthens the amount of time it takes to make progress.

Sherred witnessed firsthand as an SLP the “incredibly frustrating cycle” created by gaps in school intervention. She has spent the majority of her career in in-home health, where she would work in homes and daycares directly with children.

The majority of Expressable’s user base are children, but about 35% are adults, signaling how speech issues can continue past childhood.

Meagan Loyst, who sourced the Expressabble deal for Lerer Hippeau, is one example. Loyst was diagnosed with a speech and voice condition in late 2020 and needed to find remote SLP therapy, which introduced her to the challenges of finding a high-quality specialized SLP.

“Before Expressable, there was no consumer-facing brand out there solving these pain points for individuals with communications disorders,” Loyst said. “It’s evident that they’re already hiring the best SLPs out there, bringing parents and education into the process to focus on better outcomes for children, and doing so in a cost-effective and convenient way through virtual care.”

Telehealth with a twist

While telehealth usage remains above pre-pandemic levels, visits are on the decline. One challenge for any digital telehealth startup, Expressable included, is how to make a convincing pitch for moving caretaking fully virtual in a post-pandemic context.

The Expressable co-founders pointed toward consistency, both internally and externally, as a competitive advantage.

First, speech therapy is a recurring service that many patients use once a week, every month, for years. “A lot of other telemedicine plays are these quick, convenient, and direct primary care,” Barbara said. “[We are] a longer tail of treatment plan that requires a close relationship between provider and patient.”

Second, unlike many telehealth startups, Expressable has hired its specialists full-time as W-2 employees. It’s a strategic choice to help ensure to its clients that their SLP of choice is a long-term relationship. The startup has 50 W-2 SLPs currently.

“We have built a career path for SLPs and a value proposition to speech language pathologists where they can work from home, set their own hours [get] paid above the national average, and then receive benefits that may not be obviously not common if you’re working in a contractor position.”

Not relying on the traditional contractor model might be a differentiation, but it’s also a challenge. The startup will have to rapidly (and efficiently) hire SLPs for the variety of speaking conditions out there — and in order to expand into new markets, it has to go through the arduous legal process of local licensing requirements, instead of just going to a white-label solution that helps staff similar companies while offloading individual practitioner certification.

While it has ambitions to become a national practice, Expressable currently operates in 15 states, and employs SLPs that are licensed in all the states in which it operates.

Update May 6, 2021: Meagan Loyst’s name was corrected.

（文：Natasha Mascarenhas、翻訳：Dragonfly）