4大陸18カ国に展開しているAI農業プラットフォームの南アフリカ発Aeroboticsが17.6億円調達

今回は「4大陸18カ国に展開しているAI農業プラットフォームの南アフリカ発Aeroboticsが17.6億円調達」についてご紹介します。

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本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

予想される人口増加と食糧需要に応えるために世界中で農業が背伸びをし、地球温暖化によって食糧安全保障がより差し迫った課題となっている中、南アフリカ発のスタートアップが人工知能を使い農場や樹木、果物の管理をすることで農家を支援している。

世界の農業にインテリジェントなツールを提供する南アフリカのスタートアップ、Aeroboticsは応募超過となったシリーズBラウンドで1700万ドル（約17億6000万円）を調達した。

Aerobotics社によると、南アフリカの消費者向けインターネット大手Naspersの投資部門であるNaspers Foundryがこのラウンドを主導し、560万ドル（約5億8000万円）を出資したという。他にはCathay AfricInvest Innovation、オランダのFMO: Entrepreneurial Development Bank、Platform Investment Partnersが参加した。

James Paterson（ジェームズ・パターソン）氏とBenji Meltzer（ベンジ・メルツァー）氏によって2014年に設立されたAeroboticsは現在、果樹農家のためのツールの構築に注力している。AI、ドローン、その他のロボットを使用した同社の技術は、樹木の病気の特定、害虫や病気の追跡、より良い収量管理のための分析など、これらの作物の健康状態の追跡と判定を支援している。

同社はその技術を発展させ、シーズンの早い段階で柑橘類の生産者から樹木と果実の両方の画像を収集・処理することで、農家に独立した信頼性の高い収量予測と収穫スケジュールを提供している。これにより農家は在庫を準備し、需要を予測し、顧客が最高の品質の農作物を手に入れることができるようになる。

Aeroboticsはここ数年で記録的な成長を遂げている。1つには、8100万本の樹木と100万個以上の柑橘類の果実を処理した実績から、世界最大の樹木と柑橘類の独自データセットを持っていると主張している。

設立して7年の同社は、南アフリカのケープタウンに拠点を置いている。アフリカ大陸の新興企業の多くが、主に国内での課題の特定と解決に注目している時期に、Aeroboticsは海外でもそのサービスに多くの牽引力を見出している。同社はアフリカと同様に世界の主要な農業経済の中心地である米国、オーストラリア、ポルトガルにオフィスを構えており、アフリカ・南北アメリカ・ヨーロッパ・オーストラリアの4大陸にわたり18カ国で事業を展開している。

画像クレジット： Aerobotics

その中でも米国が同社の主要市場であり、Aeroboticsによると同国では2つの仮特許を申請中であり、1つは樹齢を推定するシステムと方法、もう1つは収量を予測するシステムと方法だという。

同社は今回のシリーズB投資を利用して、米国とその他の市場向けに、より多くの技術と製品を開発し続ける計画だと述べている。

「当社はオートメーションを最適化し、インプットを最小限に抑え、生産を最大化するためのインテリジェントなツールを提供することに尽力しています。農産物業界のリーダーたちとのさらなる共同開発を楽しみにしています」とCEOであるパターソン氏は声明の中で述べている。

何世紀か前にはテクノロジーのフロンティアとして謳われていた農産物業界は、長い間その面で停滞していた。しかし気候に適した農業をサポートし、農家を支援するAeroboticsのようなアグリテック企業は、業界を過去の栄光に戻そうと躍起になっている。投資家は業界に注目しており、過去5年間、息を呑むような勢いで投資が行われてきた。

Aeroboticsの場合、2017年9月にシードラウンドの一環として4Di CapitalとSavannah Fundから60万ドル（約6200万円）を調達した。その後、2019年2月にはNedbank CapitalとPaper Plane Venturesが主導するシリーズAラウンドでさらに400万ドル（約4億2000万円）を調達した。

今回のシリーズBラウンドを主導したNaspers Foundryは、2019年にNaspersが南アフリカのテック系スタートアップのための14億ランド（104億円弱）のファンドとして立ち上げた。

Naspers South AfricaのCEOであるPhuthi Mahanyele-Dabengwa（プーティ・マハニエレ-ダベンガ）氏は、今回の投資についてこう述べている。「南アフリカでは食料安全保障が最も重要であり、Aeroboticsのプラットフォームは、それを維持するための支援に向けて積極的に貢献しています。この種の技術革新は社会的課題を解決するものであり、まさにNaspers Foundryが支援したいと考えているタイプのアーリーステージ企業です」。

Aeroboticsの他にも、Naspers FoundryはオンラインクリーニングサービスSweepSouthやフードサービスプラットフォームFood Supply Networkにも投資している。

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画像クレジット：Aerobotics

【原文】

As the global agricultural industry stretches to meet expected population growth and food demand, and food security becomes more of a pressing issue with global warming, a startup out of South Africa is using artificial intelligence to help farmers manage their farms, trees and fruits.

Aerobotics , a South African startup that provides intelligent tools to the world’s agriculture industry, has raised $17 million in an oversubscribed Series B round.

South African consumer internet giant Naspers led the round through its investment arm, Naspers Foundry, investing $5.6 million, according to Aerobotics. Cathay AfricInvest Innovation, FMO: Entrepreneurial Development Bank  and Platform Investment Partners  also participated.

Founded in 2014 by James Paterson and Benji Meltzer, Aerobotics is currently focused on building tools for fruit and tree farmers. Using artificial intelligence, drones and other robotics, its technology helps track and assess the health of these crops, including identifying when trees are sick, tracking pests and diseases, and analytics for better yield management. 

The company has progressed its technology and provides to farmers independent and reliable yield estimations and harvest schedules by collecting and processing both tree and fruit imagery from citrus growers early in the season. In turn, farmers can prepare their stock, predict demand and ensure their customers have the best quality of produce.

Aerobotics has experienced record growth in the last few years. For one, it claims to have the largest proprietary data set of trees and citrus fruit in the world, having processed 81 million trees and more than a million citrus fruit.

The seven-year-old startup is based in Cape Town, South Africa. At a time when many of the startups out of the African continent have focused their attention primarily on identifying and fixing challenges at home, Aerobotics has found a lot of traction for its services abroad, too. It has offices in the U.S., Australia and Portugal — like Africa, home to other major, global agricultural economies — and operates in 18 countries across Africa, the Americas, Europe and Australia. 

Image Credits: Aerobotics

Within that, the U.S. is the company’s primary market, and Aerobotics says it has two provisional patents pending in the country, one for systems and methods for estimating tree age and another for systems and methods for predicting yield.  

The company said it plans to use this Series B investment to continue developing more technology and product delivery, both for the U.S. and other markets. 

“We’re committed to providing intelligent tools to optimize automation, minimize inputs and maximize production. We look forward to further co-developing our products with the agricultural industry leaders,” said Paterson, the CEO in a statement.

Once heralded as a frontier for technology centuries ago, the agriculture industry has stalled in that aspect for a long while . However , agritech companies like Aerobotics that support climate-smart agriculture and help farmers have sprung forth trying to take the industry back to its past glory. Investors have taken notice and over the past five years, investments have flowed with breathtaking pace. 

For Aerobotics, it raised $600,000 from 4Di Capital and Savannah Fund as part of its seed round in September 2017. The company then raised a further $4 million in Series A funding in February 2019, led by Nedbank Capital and Paper Plane Ventures.

Naspers Foundry, the lead investor in this Series B round, was launched by Naspers in 2019 as a 1.4 billion rand (~$100 million) fund for tech startups in South Africa. 

Phuthi Mahanyele-Dabengwa, CEO of Naspers South Africa, said of the investment, “Food security is of paramount importance in South Africa and the Aerobotics platform provides a positive contribution towards helping to sustain it. This type of tech innovation addresses societal challenges and is exactly the type of early-stage company that Naspers Foundry looks to back.”

Besides Aerobotics, Naspers Foundry has invested in online cleaning service SweepSouth, and food service platform Food Supply Network.

（翻訳：Nakazato）

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