「アニメとコミックとゲーム」好きのためのバーチャルソーシャルアプリ「MEW」が米国でコミックファンを魅了

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本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

MEWの北京のオフィス。社員たちはアニメとコミックとゲーム（ACG）のファン

Raven Gao（レイヴン・ガオ）氏は、メタバースの波に乗るために「MEW」というバーチャルのソーシャルプラットフォームをつくったのではなかった。彼はTencentにいた人と一緒に、2019年半ばにMEWを作り始めたが、それは彼自身のような、人付き合いがヘタで内向的な者のための、バーチャルな安息所を作りたかったからだ。

MEWのインターフェースを初めて見た人は、戸惑うかもしれない。しかしこのアプリ独特の言葉遣いやグラフィクスは、「アニメと漫画とゲーム（ACG）」好きたちのサブカルチャーに明確にアピールするものだ、とガオ氏はいう。キュートなアニメ風の画像と柔らかい色遣いがアプリを飾り、コマンドボタンの言葉はACGファンにとっておなじみの用語だ。たとえば「signup」（ユーザー登録をする）ではなくて「create your traveling file（あなたの旅のファイルを作る）」となっている。ユーザーは、他のユーザーが管理しているDiscordに似たデザインの「本拠地」と呼ばれる関心別のハブで対話をする。MEWという名称は「Members of the Excellent World（すばらしい世界の仲間たち）」の略だが、ファンタジー好きたちの仲間意識が溢れている。

MEWの最初のバージョンは2020年の半ばにローンチされ、その広がりは今でも大きくはない。毎日のアクティブユーザーは数万人だが、滞在時間は平均100分間と長い。ゲームや映画やアニメなど、自分の関心のハブに住み着くことになるが、自己改善やフットボールなど、作品の固有名詞ではなく普遍的な話題もある。

シリコンバレーのMakers Fundが2020年初めにガオ氏に関心を示したが、当時中国の投資家たちの多くは、この創業者のことをTencentのような大手がすでに支配する業界で新たなソーシャルネットワークを作ろうとしている「変人」だと考えていた。2021年にはメタバースが米国でも中国でもブームになり、MEWの親会社であるTrophにも、突然自国の投資家たちが殺到した。

Trophは2021年末に、中国の5Y CapitalとZoo Capitalから資金を調達し、資金の調達総額が1000万ドル（約11億7000万円）ほどになったが、同社はこれまで資金の額を発表していない。

MEWアプリのスクリーンショット

現在、バーチャルな世界とメタバースを作るというスタートアップが氾濫している。しかしながら、それらの一部はリアル世界を模倣する、バターを使ったソーシャルプラットフォームであるにすぎない。そして、それら以外は少しソーシャルな部分があるゲームにすぎないとガオ氏はいう。

対照的にMEWでは、自分のオンラインにおける分身を誠実、正直かつ快適に生きることが求められる。

共同創業者のQiang Li（チャン・リ）氏は、中国のPC時代に最も人気のあったソーシャルネットワークであるTencentのQQに5年間在籍し、メッセンジャーのiPad版のフロントエンドチームを率いていた。現在でもQQは、ゲーム化された機能を多く持ち、中国の若者の間で大きな人気を誇っている。

MEWはまだマネタイズを始めていないが、ガオ氏は、広告やサブスクリプションや寄付といった従来のソーシャルネットワークにおける一般的な収益化のではない方法をとりたいと考えている。ユーザーを巻き込み、収入を共有するような方法が彼の狙いだ。

「ユーザーが私たちのプロダクトに貢献できて、報酬をシェアできる方式を探求したい」とガオ氏いう。

そのようなインセンティブの仕組みとして、当然ブロックチェーンがその候補として思い浮かぶが、ガオ氏によると、短期的にはコインの発行やブロックチェーンの採用はしないという。

Trophの2022年における目標は米国進出で、中国と同じく、ゲームやアニメのファンの心を捉えたいとのこと。現在、中国に約30名のスタッフがいるが、米国のスタッフは現地で精力的に雇いたいという。

【原文】

Raven Gao didn’t set up virtual social platform MEW to ride the metaverse wave. He began working on MEW in mid-2019 with a Tencent veteran because he wanted to build a virtual safe haven for socially awkward introverts like himself.

MEW’s interface can be perplexing for many people at first glance. The lingo and aesthetics of the app have a clear appeal to fans of the anime, comic and gaming (ACG) subculture, Gao remarked. Cute anime-style images and creamy colors embelish the app and command buttons use terms more familiar to ACG fans. Rather than “signup”, MEW calls it “create your traveling file.” Users interact through interest-based hubs dubbed “strongholds” managed by other users, a design similar to that of Discord. Even the app’s name MEW, which is short for “Members of the Excellent World,” exudes an air of camaraderie for fantasy lovers.

The first iteration of MEW launched in mid-2020, and its reach today is still limited. Several tens of thousands of users are active daily, though they spend a long time — 100 minutes on average — dwelling in interest hubs oriented around the usual suspects like games, movies, anime, but also more universal topics like self-improvement and football.

Silicon Valley’s Makers Fund took a leap of faith in Gao in early 2020 when most Chinese investors thought the founder was “out of his mind” trying to build a new social network at a time the industry was dominated by giants like Tencent. In 2021, when “metaverse” became all the rage in both the U.S. and China, Troph, the parent company of MEW, suddenly found itself being coveted by investors at home.

Troph took on more funding from China’s 5Y Capital and Zoo Capital late last year, bringing its total capital raised to date to nearly $10 million. The company has not previously announced its funding amount.

Image Credits: Screenshots of the MEW app

The world today has no shortage of startups claiming to be building virtual worlds and metaverses. But some of these products are “simply an avartar-based social platform mimicking the real world” while others are just “games with some social property,” Gao argued.

MEW, in contrast, wants people to live out their “alter ego” online with complete honesty and comfort.

Gao believes he has the right partner to carry out this vision. His co-founder Qiang Li spent five years at Tencent’s QQ, the most popular social network in China’s PC era, where he led a front-end team building the messenger’s iPad version. Even today, QQ, with its many gamified features, remains largely popular among Chinese youngsters.

MEW hasn’t started monetizing, but Gao hopes to derive new forms of monetization beyond the conventional types for social networks like advertising, subscriptions and donation, by involving its users and sharing potential income with them.

“We want to explore a model in which the users who make contributions to our product can share the rewards,” said Gao.

Blockchain naturally comes to mind as a potential incentive mechanism. But Gao said in the short run, the company won’t issue any coin offering or adopt blockchain.

Troph’s goal this year is to expand to the U.S., capturing a similar game- and anime-loving demographic as it has in China. The company has around 30 staff in China now and is actively hiring in the U.S.

（文：Rita Liao、翻訳：Hiroshi Iwatani）