中国のスマート製造業に注力するAInovationが香港でIPOを申請、李開復氏やソフトバンクも支援

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本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

中国では、人工知能に金銭を支払う顧客を見つけようとする情熱が続いている。中国のコンピュータビジョンと機械学習のスタートアップ企業で、Kai-Fu Lee（カイフ・リー、李開復）氏のSinovation Ventures（シノベーション・ベンチャーズ）とSoftBank（ソフトバンク）が出資するAInnovation（エーアイノベーション、創新奇智）は、中国の巨大な製造業を自動化しようとしている。設立からまだ4年しか経っていないこのスタートアップは、香港で株式公開の申請を行っており、その目論見書では、今後数年のうちに中国の産業お青写真で重要な位置を占めるスマートマニュファクチャリングの商業的実行可能性を垣間見ることができる。

2010年代、SenseTime（センスタイム）やMegvii（メグビー）などのコンピュータビジョン企業は、中国の公的なセキュリティのインフラに顔認証技術を提供することで、大成功を収めた。しかし、競争によって価格が下がり、監視技術をめぐる米国の制裁による圧力が強まるにつれ、中国の初期のAIスタートアップ企業は多角化を模索している。SenseTimeは教育分野に進出し、Sinovation Venturesの支援を受けるMegviiは無人倉庫保管ソリューションを事業に加えた。

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AInnovationは、AIアプリケーションの分野では若い企業に入る。目論見書によると、IBM、SAP、Microsoft（マイクロソフト）での経験を持つCEOのXu Hui（シュー・フイ）氏が共同で設立したこのスタートアップは、2021年9月までの9カ月間に、収益の半分を製造業の顧客から得ているとのこと。同社のコンピュータビジョンモジュールとカスタマイズされたサービスは、溶融した鉄の輸送（写真）、自動車の生産ラインにおける異常の検出、半導体製造での欠陥発見などの場面で使用されている。

収益の3分の1は金融サービスによるもので、残りは小売業、通信業、その他の産業から得ている。

AInnovationのような企業は、研究室で機械学習モデルを実行する博士号取得者を雇うだけでは不十分だ。文字通り自ら身体を動かし、実際に顧客の工場を訪問して、鉄鋼メーカーや衣料品メーカーにとってどのような自動化が最も良い利益を生むのかを学ぶ必要がある。そこで同社は、主要なパートナーである大手製鉄グループのCISDIおよび国有建設会社のChina Railway No.4（中鉄四局集団有限公司）と、それぞれ2つの合弁会社を設立した。

AInnovationのコンピュータビジョン技術を用いてネジの欠陥を検出する（画像クレジット：AInnovation）

AInnovationはまだ、スマートシティの先行企業ほどの収益を上げていない。2020年の売上は4億6200万元（約83億2000万円）だったが、SenseTimeは同年に34億元（約612億円）を得た。しかし、AInnovationは急速に成長している。2021年9月までの9カ月間で、その収益は5億5300万元（約99億6000万円）に達し、2020年の合計額を上回った。

とはいえ、課題もある。1つは、同社がいくつかの重要な顧客に大きく依存していることだ。2019年と2020年に同社が5つの大口顧客から得た収益は、それぞれ約26％と31％を占めている。

中国の初期のAI参入企業が顔認識に集まったのには理由がある。そのほとんどがソフトウェア事業であるため、儲かるからだ。例えばSenseTimeの利益率は、2018年の約57％から2020年には70％以上に上昇した。

AInnovationも、かつてはソフトウェアファーストの企業だった。目論見書によると、同社の売上総利益率は、2018年には63％だったが、2019年には31％、2020年にはさらに29％まで急落している。これは、同社がソフトウェアの販売を中心としていたビジネスから、より多くのハードウェア部品を含む統合ソリューションに軸足を移したことが原因だ。ハードウェアは一般的に材料費がかさむ。また、収益性が低下したのは、顧客基盤を拡大するために「競争力のある価格で提供」したためだという。AIビジネスでは、データがその燃料となる。

どちらもまだ不採算事業である。AInnovationは、2019年に約1億6000万元（28億8000万円）、2020年に約1億4400万元（25億9000万円）の調整後純損失を計上している。これに対してSenseTimeは、同時期に10億元（約180億円）、8億7800万元（約158億円）の調整後純損失を計上している。

中国の製造業の各分野は、簡単に数十億規模の市場機会となる。問題は、AInnovationが持続的な成長と健全なビジネスモデルへの道を見つけることができるかどうかだ。

Bloomberg（ブルームバーグ）による事前の報道によると、AInnovationの株価は仮条件レンジ下限の1株あたり26.30香港ドル（約385円）で設定されているという。この価格であれば、同社は香港でのIPOによって約1億5100万ドル（約172億円）を調達することになる。

画像クレジット：AInnovation

【原文】

The enthusiasm to find paying customers for artificial intelligence continues in China. AInnovation, a Chinese computer vision and machine learning startup backed by Kai-Fu Lee’s Sinovation Ventures and SoftBank, is trying to automate China’s massive manufacturing industry. Merely four years old, the startup has filed to go public in Hong Kong, and its prospectus is offering a rare glimpse into the commercial viability of smart manufacturing, which is a key part of China’s industrial blueprint for the next few years.

Throughout the 2010s, computer vision companies like SenseTime and Megvii struck gold by powering China’s public security infrastructure with facial recognition technology. As competition pushes down prices and pressure from U.S. sanctions over surveillance tech rises, China’s early AI upstarts have sought diversification. SenseTime has gone into education. Megvii, also backed by Sinovation Ventures, added warehousing to its offerings.

AInnovation is among a rank of young players in the AI application arena. Co-founded by CEO Xu Hui, who’s a veteran of IBM, SAP and Microsoft in China, the startup derived half of its revenues from manufacturing customers for the nine months ended September 2021, according to its prospectus. Its computer vision modules and customized services are used in scenarios like transporting molten iron, detecting abnormalities on automotive production lines and spotting defects during semiconductor manufacturing.

A third of the firm’s revenues were derived from financial services, with the rest coming from retail, telecommunications and other industries.

A business like AInnovation can’t just hire a team of PhDs to run machine learning models in the lab. It needs to, literally, get its hands dirty, visit customers’ plants and learn what type of automation generates the best return for steelmakers and clothing manufacturers. As such, the startup has established two joint ventures respectively with its key partners — major steelmaking group CISDI and state-owned construction giant China Railway No. 4.

Detecting screw defects using AInnovation’s computer vision technology. Image Credits: AInnovation

AInnovation isn’t generating nearly as much income as its smart city predecesosrs, yet. In 2020, the startup raked in 462 million yuan ($73 million) in revenue; SenseTime pocketed 3.4 billion yuan in that year. But AInnovation is growing rapidly. In the nine months ended September 2021, its revenue reached 553 million yuan, exceeding the sum of 2020.

There are challenges though. For one, the startup relies heavily on a few key accounts. Revenue generated from its five largest customers in 2019 and 2020 accounted for around 26% and 31%, respectively.

China’s early AI contestants gathered around facial recognition for a reason — it’s lucrative because it’s mostly a software business. SenseTime’s profit margin, for example, rose from about 57% in 2018 to over 70% in 2020.

AInnovation was once a software-first business as well. Its gross margin stood at 63% in 2018 but plummeted to 31% in 2019 and further to 29% in 2020, because it pivoted from selling mostly software to integrated solutions involving more hardware components, which generally incur more material costs, its prospectus notes. Profitability decreased also because the company “offered competitive pricing” to expand its customer base. In the AI business, data is the fuel.

Both are still unprofitable businesses. AInnovation posted an adjusted net loss of about 160 million yuan ($25 million) in 2019 and 144 million yuan in 2020. SenseTime, in comparison, recorded an adjusted net loss of 1 billion yuan and 878 million yuan during the same periods.

Every vertical within China’s manufacturing industry is easily a multi-billion market opportunity; the question is whether AInnovation can find its way to sustained growth and a healthy business model.

AInnovation has priced its shares at HK$26.30 ($3.38) apiece, the bottom of its marketed range, Bloomberg reported earlier. At this price, the company would raise about $151 million from its IPO in Hong Kong.

（文：Rita Liao、翻訳：Hirokazu Kusakabe）