ロシアの「グーグル」Yandex、メディア事業から撤退か

今回は「ロシアの「グーグル」Yandex、メディア事業から撤退か」についてご紹介します。

関連ワード （主要幹部、購読、集中等） についても参考にしながら、ぜひ本記事について議論していってくださいね。

本記事は、TechCrunch様で掲載されている内容を参考にしておりますので、より詳しく内容を知りたい方は、ページ下の元記事リンクより参照ください。

プーチン政権はウクライナでの戦争に関するロシア国内の情報共有について締め付けを続けており、その影響でFacebook（フェイスブック）、Google（グーグル）、Twitter（ツイッター）と同じくメディア分野の主要プレイヤーでもあるロシア国内のハイテク大手がメディア資産の再編に着手している。

現地時間3月15日のロシアの報道では、往々にして「ロシアのGoogle」と呼ばれる同国の大企業Yandex（ヤンデックス）がメディア部門の売却交渉に入っており、ロシアのソーシャルネットワーキング大手VKが買い手候補に挙がっていると報じている。

この件に詳しい情報筋はTechCrunch に、ニュースアグリゲータのYandex Newsと、レコメンダーエンジンと連携したブログプラットフォームのYandex Zenを含むメディア部門の売却交渉が「最終段階」にあることを認めている。今後あり得る売却の時期については確認できなかった。Yandexは報道についてのコメントを拒否した。

この噂は、欧州連合（EU）内部でYandexに制裁を加えるよう圧力がかかっている中でのものだ。ニュース部門はすでに、Yandexの主要幹部（現在は元）Tigran Khudaverdyan（ティグラン・フダヴェルディヤン）氏に関連した制裁を通じて、EU規制当局から目をつけられている。

フダヴェルディヤン氏は3月15日、ロシアのウクライナへの正当な理由なき侵攻に関してEUの制裁を受ける個人リストに加えられた。EUは、Yandexのニュース事業の元責任者であるLev Gershenzon（レフ・ゲルセンゾン）氏の告発を引用し、Yandex Newsがプーチン政権のプロパガンダを広める役割を担っていることを強調した（ゲルセンゾン氏は現在ベルリンを拠点としていて、LinkedInのプロフィールによると2013年にYandexを退社している）。

この発表に続いて、今度はYandexから別の発表があった。フダヴェルディヤン氏は、Yandex NV（オランダに本拠を置き、NASDAQで株式公開しているYandexの親会社）の副CEOおよび取締役を退任する（取締役会は、同氏がEUの制裁対象者となったことを知り「ショックを受け、驚いている」と述べている）。

EUは「我々は、政権に実質的な収入源を提供している経済部門に関与しているオリガルヒ（新興財閥）や政権所属のエリート、その家族、著名なビジネスパーソンをさらに制裁リストに追加している」と述べた。「この制裁は、プーチン大統領のウクライナ人に対する戦争にともなう誤情報やプロパガンダにおいて主導的な役割を担っている人々も対象としている。我々のメッセージは明確だ。ウクライナへの侵攻を可能にした者は、その行動の代償を払うことになる」。制裁対象者への罰則は、資産の凍結や欧州への渡航禁止などだ。

フダヴェルディヤン氏が制裁対象個人リストに加えられた理由は2つある。1つは、プーチン政権とその対ウクライナの戦争をほう助したと考えられるYandexと、そのニュース部門の経営監督を行ったこと。もう1つは、2月24日にクレムリンで行われたオリガルヒとロシア高官の会合にフダヴェルディヤン氏が出席し、差し迫った制裁の影響について話し合ったことだ。

Yandex NVは2月25日に取引を停止したが、その時の時価総額は68億ドル（約8110億円）だった。

「ティグラン・フダヴェルディヤンは、機械学習によるインテリジェントな製品とサービスを専門とする、ロシアを代表するテクノロジー企業であるYandexの執行役員だ」と、EUは公式通知で述べている。「Yandexの元ニュース部門責任者は、同社がウクライナでの戦争についてロシア人から『情報を隠すための主要な役割』を担っていると非難した」とある。

EUはまた、Yandexの検索エンジンのユーザーが検索結果に基づいてウクライナに関するより広範なニュースを読むことを抑止しているとほのめかす製品決定にも言及し、こう書いている。「さらに同社は、ロシア政府がロシアメディアの掲載内容に関して脅迫した後、同社の検索エンジンでウクライナに関するニュースを探しているロシア人ユーザーに対して、インターネット上の信頼できない情報について警告している」。

さらに、2月24日に西側制裁の影響について話し合う会議にフダヴェルディヤン氏が出席したという事実そのものが「同氏がウラジーミル・プーチンに近いオリガルヒの内輪メンバーの1人であり、ウクライナの領土保全、主権、独立、またウクライナの安定と安全を損ねたり脅かす行動や政策を支持または実行している」ことを示していると指摘した。

これに加え、Yandexの幹部として、フダヴェルディヤン氏はロシアのテック分野でトップ幹部の1人であり、EUは「クリミア併合とウクライナの不安定化に責任を負うロシア連邦政府にかなりの収入源を提供している経済部門」の1人だと説明している。

フダヴェルディヤン氏が役職から離れることが現実的な動きなのかは明らかではない。同氏はもう国際的に活動できないのか、あるいはYandexがEUの直近の非難から経営陣を遠ざけようとするためにこれを行ったのか。

同社に関してはここ数週間、国際的にさらに孤立するような動きがいくつもある。NASDAQ市場での取引停止に加え、投資家のEsther Dyson（エスター・ダイソン）氏とスタンフォード大学の経済学者Ilya Strebulaev（イリヤ・ストレブラエフ）氏という、国際的に知名度の高い長年にわたる2人の取締役が3月初めに取締役を辞任した。Yandexは、財務的にも制裁の範囲に関しても同社は安全な状態にあると主張している。

いずれにせよ、ニュース事業を完全に切り離すことは、Yandexをすべてのドラマから遠ざける1つの方法といえるかもしれない。

その点では、VKは興味深い買い手となるだろう。VKの創業者 Pavel Durov（パーヴェル・ドゥロフ）氏が会社のトップから追い出されようとしていたときのことを思い出して欲しい。クレムリンにつながる企業が支配するMail.ruがソーシャルメディアのプラットフォームを支配下に置いた後（現在はVKを所有している）、政府がすでにビジネスにおいて強い役割を果たしているとドゥロフ氏が考えたことが内部紛争の一因だった。当時クリミア半島に集中していたウクライナでの紛争勃発が転機となった、とドゥロフ氏は当時述べた。

Yandexは長年にわたり、国際的な事業展開に意欲を燃やしてきた。実際には、ロシア語圏の国々への進出や、トルコでの事業展開が主なものだった。同社は、法律に則って事業を行わなければならないと主張しているプーチンのロシア内で開発されている「中立的」なプラットフォームであるという姿勢を維持しようとしてきた。

しかし、現在のロシアの体制下で、Yandexあるいはどの企業も中立であり続けることができるかどうかは疑問だ。

オンラインに適用される法的規制には、大規模なニュースアグリゲーターに適用されるメディアライセンス規則が含まれる。つまり、Yandex Newsは国のメディア規制当局が監督する公式登録に記載されたニュースソースしか表示できないため、本質的に「中立」はまだ政府の公式監査人によって認定されたものだ。独立系メディアも、その過程で締め出される。その最新例が、調査報道サイト「Bellingcat」（ウクライナに対する戦争について報道し、プーチンのプロパガンダに長年苦しめられてきた）の国内での禁止だ。

Yandex NewsとZenの売却計画に詳しい情報筋はTechCrunchに、Yandexは5年も前にメディア部門の売却を検討していたと語った。しかし、これらの製品と他のYandexの資産との統合をほどくことの複雑さが、メディア部門からの撤退に向けた動きを先送りした可能性が高いという。

それ以来、プーチン政権はロシアのメディアに対する規制を強化し、2021年はニュースアグリゲーターに外国のメディアソースを「外国のエージェント」とラベル付けすることを要件とするなど、規制強化の動きは明らかだ。

TechCrunchの情報筋によると、ウクライナに関する言論を制限する新しい規制が導入された後、Yandexのこの分野からの撤退の決定が最終的に加速したという。ロシア議会は2022年3月初め、ロシア軍に関する「虚偽」情報を広めたとみなされた人に最高で15年の懲役刑を科すという新しい法律を承認した。

この法律は、Yandex Zenのようなプラットフォームのブロガーに明白なリスクをもたらすだけでなく、テックプラットフォーム自体にも、そのアルゴリズムが制裁対象コンテンツを拡散させていると見なされた場合リスクをもたらす。

RTBが報じたように、Yandexは近年、ニュースの選別アルゴリズムについてロシアの政治家たちから注目されていて、トップニュースの結果に影響を与えたと非難されている（同社は繰り返し否定している）。

Yandexは最近、Zenプラットフォームにいくつかの変更を加えた。おそらく、そうした政治的リスク、そしていまや法的リスクを少なくするための措置で、開かれたオープンインターネットからコンテンツを取り込んでいたオープンレコメンデーションモデルから、購読ベースのコンテンツのみを推薦するように変更したが、これはレコメンデーションによる収入に依存しているブロガーの怒りを買った。

しかし、TechCrunchの情報筋は、Yandexが中立性を主張しながらメディア領域で事業を継続することが実行可能だとはもはや考えておらず、代わりに、メディアの影響をそれほど大きく受けない検索やその他のテックに焦点を当てたサービスに力を注ぐことを示唆した。

「このような規制への対処は、技術的なものだけでなく非常に難しい仕事です」と売却計画に詳しい情報筋は付け加えた。

検索大手の同社は、広告収入からの多角化を図るため、他にもさまざまなサービスや事業を行っている。クラウドやeコマースサービス、翻訳技術、自動運転車技術、さらに配車やフードデリバリーサービスなどだ。

ある人は、Yandexがテックにもっと集中するためにメディアをあきらめ「事業を再構築する方法を再調査」する必要があり、クレムリンの管理強化や対ロ制裁が強まる国際情勢に適応しようとしていると語った。

ロシアのソーシャルメディア大手VKが、Yandexのメディア資産を購入する可能性があると言われている

TechCrunchの情報筋3人はVKがYandexのメディア事業買収を交渉している企業の1社であることを認め、VK内部の情報筋によると、同社は2021年もYandexと取引の可能性を議論していたという。

「2021年、Yandex NewsとZenの買収について議論しました。しかし、Yandexが売却を望んでいるため、今が買収する良い機会です」とこの情報筋は匿名を条件に話した。

別の情報筋は、VKを現時点でのYandex NewsとZenの「最も近い」買い手候補とし「Yandexにとって時間が重要だ」と述べ「数カ月以内に」取引が行われる可能性も示唆した。

TechCrunchは、VKがYandex NewsとZenの買収を交渉しているという噂についてVKに公式コメントを求めたが、本稿執筆時点で回答はない。

VKはすでに、同社の消費者向けソフトウェア製品群の中にニュース製品を持っており、インターネットポータル「Mail.ru」を通じてニュースコンテンツを表示している。

VKの関係者は、Instagram（インスタグラム）がロシア市場から締め出されたことで生じたソーシャル分野の空白でYandex Zenが成長する可能性を指摘し、ビジネスの観点からすれば、欧米の大手ソーシャルメディアへの規制は、トラフィックを獲得できるため喜ばしいことだと述べている。

「我々はロシア、ベラルーシ、および他のロシア語圏の国々で唯一のメディアかつソーシャル（プレイヤー）になりたいのです」と情報筋は付け加えた。

Yandexとは異なり、VKは国際的な事業を拡大する野心を表明しておらず、成長努力を地元市場に集中している（ただし、Yandexが国際的に大きく成長する見込みは、欧米のロシアに対する制裁が強化されるにつれて低くなる可能性がある）。

一方、Yandex検索は、プーチン政権が好まないウェブサイトやアプリをすべてブロックし、ユーザーに提供できるコンテンツを制限できるインターネット規制の下で運営しなければならない（実際、そうなっている）。

例えば2021年9月、Yandexは政府の禁止措置に従うため、獄中のクレムリン批判者Alexei Navalny（アレクセイ・ナヴァルニー）氏が作成した戦術的投票アプリを検索結果から排除することを余儀なくされた。

また、ロシアの裁判所は、Yandexがキーワード検索システムで「スマート投票」というフレーズを使用することを禁止した。つまり、そのフレーズに関連するコンテンツを提案することはできない。だが、Yandexは判決を不服として控訴した。

クレムリンの規制と欧米の制裁がロシア経済に打撃を与え続ければ、技術系人材の流出につながる可能性がある。ITコミュニティは、数千人のテックワーカーが個人的なリスクを冒して最近の公開嘆願書で戦争反対の意志を公にしたように、最も外向きでグローバルなつながりを持つプロフェッショナルの 1 つであることを考えると特にそうだ。

そのため、クレムリンが自国のテック企業に対する業務上の制限をどこまで強化するかという問題がある。強化すれば、企業全体が海外に移ることもあるかもしれない（Telegramの創業者ドゥロフ氏が自身の会社だったVKをロシアに残したように）。

国際的な事業展開を目指すロシアのハイテク企業は、ロシアが世界からますます孤立していく中で、選択肢を考えているに違いない。すでにクレムリンの勢力圏に完全に組み込まれている企業もあれば、制裁によって外国人が残した空白にローカル成長の新たな機会を見出そうとしている企業もある。

1つだけはっきりしていることは、ウクライナでのロシアの戦争が、ロシア国内のデジタル経済のあり方に大きな影響を及ぼしているということだ。

西側諸国は、ウクライナ侵攻を受けてプーチン政権に圧力をかけるための重要な手段として、テクノロジーをターゲットにしている。ウクライナのハッカー集団「IT Army」のような草の根活動が、ロシアの多くの機関や企業のウェブサイトやインターネット事業を組織的に狙ってダウンさせる一方で、米国とEUはロシアの銀行や企業幹部、その他Internet Research Agencyとして知られる悪名高い企業などの団体に制限を加えている。

欧米の制裁ではロシアの決済が崩壊し、サービス撤退を求めるかなりの圧力が強まったため、多くの外国のハイテク大手がロシアから撤退した。

活動の変化の一部は、ロシア自身によって起こった。Facebook、Instagram、Twitterなどの主要ソーシャルメディアプラットフォームは、ロシアのインターネットおよびメディア検閲機関であるRoskomnadzorによってブロックまたは制限されており、プーチン政権はデジタル情報領域に対する支配を強めている。

欧米の大手ハイテク企業に対する制限の必然的な帰結として、そのギャップを埋めるためにロシア企業が参入する機会が生まれるということがある。

例えば、ロイターは3月16日、InstagramのクローンであるRossgram（ロスグラム）が地元の起業家によって立ち上げられ、3月28日に開始予定だと報じた。ロイターは、この構想のPRディレクターがソーシャルネットワークVKontakteに投稿した文章を引用ている。「我々の開発者グループはすでに準備ができており、我々の同胞に愛される人気のソーシャルネットワークのロシア版アナログを作成する機会を逃さないことにした」。

一方、戦略イニシアチブ機関（これ自体はロシア政府が設立した非営利団体）が設立したベンチャーファンドのIIDFは、ロシアから撤退したり、事業を禁止されたりしているサービスを代替したり、真似したりする、すでに存在するか構築されているテックサービスの登録を開始した。この登録は、IIDFのアクセラレータという形で行われているため、そのギャップを埋めるために、新しいスタートアップに資金を提供するプログラムも展開していることが想像できる。

画像クレジット：Lilyana Vynogradova / Shutterstock

【原文】

Putin’s regime continues to tighten its grip on how information on the war in Ukraine is shared in Russia, and in the wake of that, tech giants in the country — which, like Facebook, Google and Twitter, are also major players in the media sphere — are starting to restructure their media assets.

Yesterday Russian press reported that Yandex — a local giant often called the “Russian Google” — is in negotiations to sell its media division, with Russian social networking giant VK named as a potential buyer.

Sources familiar with the matter confirm to TechCrunch that discussions to sell the division — which includes Yandex News, a news aggregator, and Yandex Zen, a blogging platform linked to a recommender engine — are “in the last stages.” They were unable to confirm a timeline for the potential sale. Yandex declined to comment on the reports.

The rumors come as pressure has been mounting inside the EU to sanction Yandex. The news division is already being called out by EU regulators via sanctions connected to a (now former) key Yandex executive, Tigran Khudaverdyan.

Khudaverdyan was added by the EU yesterday to its list of individuals facing sanctions over Russia’s unprovoked invasion of Ukraine. Citing accusations by a former head of Yandex’s news operation, Lev Gershenzon, the EU highlighted the role Yandex News plays in spreading Kremlin propaganda. (Gershenzon, now based in Berlin, left Yandex in 2013, according to his LinkedIn profile.)

That announcement was followed by another, this time from Yandex: Khudaverdyan was stepping down as the deputy CEO and executive member of the board of Yandex NV — the company’s Netherlands-based parent that is publicly traded on Nasdaq. (The board said it was “shocked and surprised” to learn that he was named under EU sanctions.)

“We are adding to our sanctions list even more oligarchs and regime-affiliated elites, their families and prominent businesspeople, which are involved in economic sectors providing a substantial source of revenue to the regime,” the EU noted. “These sanctions also target those who have a leading role in disinformation and propaganda that accompany President Putin’s war against Ukrainian people. Our message is clear: Those who enable the invasion of Ukraine pay a price for their actions.” Penalties for those sanctioned include the freezing of their assets and European travel bans.

The European Union said Khudaverdyan was added to its list of individuals for two reasons: one, because of his executive oversight of Yandex, and by association, of its news division, which it believes has aided and abetted the Putin regime and its war against Ukraine; and two, because Khudaverdyan was present at a meeting of oligarchs with Russian officials at the Kremlin on February 24, where they discussed the impact of impending sanctions.

Yandex NV halted trading on February 25, when its market cap was at $6.8 billion.

“Tigran Khudaverdyan is the executive director of Yandex — one of the leading technology companies in Russia, which specializes in intelligent products and services powered by machine learning,” the EU said in its official notice. “Yandex’s former head of news accused the company of being a ‘key element in hiding information’ from Russians about the war in Ukraine.”

The EU also referenced a product decision it implied was deterring Yandex search engine users from reading wider news about Ukraine based on search results, writing: “Moreover, the company has been warning Russian users looking for news about Ukraine on its search engine of unreliable information on the internet, after the Russian Government threatened Russian media over what they publish.”

It further noted that very fact that Khudaveryan attended the meeting on February 24 to discuss the impact of Western sanctions indicated that “he is a member of the inner circle of oligarchs close to Vladimir Putin and that he is supporting or implementing actions or policies which undermine or threaten the territorial integrity, sovereignty and independence of Ukraine, as well as stability and security in Ukraine.”

On top of this, as an executive at Yandex, Khudaveryan is one of the top executives in the country in tech, which the EU describes as one of the “economic sectors providing a substantial source of revenue to the Government of the Russian Federation, which is responsible for the annexation of Crimea and the destabilisation of Ukraine.”

It’s not clear if Khudaveryan stepping away from his roles was a practical move — after all, he can no longer operate internationally — or if Yandex did this to try to distance its executive management from the latest accusations from the EU.

The company has been in the middle of a number of other moves that have further isolated it from its international profile in recent weeks. In addition to halting its Nasdaq trading, two longtime, high-profile international board members — investor Esther Dyson and the Stanford economist Ilya Strebulaev — resigned from the board earlier this month. The company has insisted it remains in a secure position financially and in respect of the scope of sanctions.

In any case, divesting the news business completely could be seen as another way of distancing Yandex from all that drama.

VK would be an interesting buyer in that regard. Recall that when VK’s founder, Pavel Durov, was in the process of being kicked out as the head of the company, part of the internal dispute he had was that he believed that the government was already playing too strong of a role in the business after Mail.ru, which is controlled by companies connected to the Kremlin, took a controlling stake in the social media platform (it now owns VK). The burgeoning conflict in Ukraine, at that point focused on events in Crimea, was the tipping point, he said at the time.

Yandex has for years had ambitions to expand internationally. In practical terms that has mostly played out as a footprint across Russian-speaking countries and business in Turkey. Yandex has sought to maintain a stance that it is a “neutral” platform that’s being developed inside Putin’s Russia — arguing it has to operate within the law.

But it is questionable whether Yandex, or any company, can remain neutral under the current Russian regime.

The neutral illusion

Legal restrictions that apply online include media licensing rules that apply to larger news aggregators — meaning Yandex News can only show news sources that are listed in an official register overseen by the state media regulator, making “neutral” essentially still something qualified by official, government auditors. Independent media, in the process, also becomes shut out. The latest on that front is that investigative news site Bellingcat (which has been reporting on the Ukraine war and is a long-running thorn in Putin’s propaganda efforts) has been banned in the country.

Sources familiar with the planned sale of Yandex News and Zen told TechCrunch that Yandex had previously considered selling the media division — even as long as five years ago. However we were told the complexity of unpicking the integration of these products with other Yandex properties likely put off any earlier move toward a media exit.

Since then, the Kremlin has increased regulation of media in Russia — evident in developments such as a requirement last year that news aggregators label foreign media sources as “foreign agents.”

Per our sources, a decision by Yandex to get out of the space was finally accelerated after the introduction of new regulations restricting speech around the Ukraine war earlier this month when the Russian parliament approved a new law that carries a penalty of up to 15 years in prison for anyone deemed to be spreading “false” information about the Russian military.

That law poses a clear risks for bloggers on platforms like Yandex Zen, as well as for the tech platform itself — if its algorithms are deemed to be inflating sanctioned content.

In recent years Yandex has also been singled out for attention from Russian politicians over the working of its news sorting algorithms, as RTB reported — accused of influencing the results of top news items (something it has repeatedly denied).

Yandex had recently applied some changes to the Zen platform — likely in a bid to shrink such political and now legal risk — switching from an open recommendation model, which had pulled in content from the open Internet, to only recommending subscription-based content — a move that sparked anger from bloggers reliant on revenue generated through recommendations.

But our sources suggested the company no longer believes it’s viable to continue operating in the media space while trying to maintain a claim of neutrality — and will instead focus its efforts on search and other tech-focused services, which “don’t have such a huge media effect.”

“Dealing with such regulations is a very hard job — not only a technical one,” a source with knowledge of the planned sale added.

The search giant has a wide range of other services and business lines, as it has sought to diversify from ad revenue — including cloud and e-commerce services, translation tech, self-driving car tech, plus ride-hailing and food delivery services, among others.

One told us that Yandex needs to “reinvestigate how to restructure its business” as it gives up on media to focus more on tech — and tries to adapt to tighter Kremlin controls and an international landscape of rising sanctions against Russia — was the suggestion.

Enter VK

Russian social media giant VK has been linked as a possible buyer for the Yandex media properties.

Three of our sources confirmed it is one of the parties negotiating to buy Yandex’s media business — with one source inside VK telling us it also discussed a possible deal with Yandex last year.

“They discussed buying Yandex News and Zen last year — but now is a good time to buy because Yandex wants to sell,”  this source confirmed, speaking on condition of anonymity.

Another source described VK as the “closest” potential buyer for Yandex News and Zen at this point — also suggesting a deal could be done “within several months” as they said “time matters for Yandex.”

We contacted VK to ask for official comment on the rumors that it’s in talks to buy Yandex News and Zen but at the time of writing the company had not responded.

VK does already have a news product in its suite of consumer software offerings, displaying news content via the Mail.ru internet portal.

Our source at VK pointed to the potential to grow Yandex Zen in the social vacuum left by Instagram being barred from the Russian market — saying that, from a business perspective, the company is happy about the restrictions on Western social media giants since it stands to gain traffic.

“We want to be the only media and only social [player] in Russia, Belarus and other [Russian-speaking countries],” the source added.

Unlike Yandex, VK does not have stated ambitions to scale an international business — focusing growth efforts on local markets (however unlikely the prospect of major international growth for Yandex may now be as Western sanctions on Russia ramp up).

Yandex Search, meanwhile, still has to operate under internet regulations which can — and are — being used to block entire websites and apps that the Kremlin doesn’t like, restricting the content it’s able to connect users to.

Last September, for example, Yandex was forced to delist from search results a tactical voting app created by the jailed Kremlin critic, Alexei Navalny, to comply with a government ban.

A Russian court also banned Yandex from using the phrase “smart voting” in its keyword search system — meaning it cannot serve suggested content related to that phrase — although Yandex has sought to appeal the ruling.

If Kremlin restrictions and Western sanctions continue to hit Russia’s economy it could lead to a brain drain of technical talent — not least given that the IT community is likely among the most outward-facing and globally connected of the professions, with thousands of tech workers taking a personal risk to express public opposition to the war in a recent public petition, for example.

There is, then, a question of how far the Kremlin may be willing to go in dialing up operational restrictions on homegrown tech companies — in case its actions end up convincing entire companies to migrate overseas (as Durov, the founder of Telegram did, leaving his earlier company, VK, behind in Russia).

Attack of the clones

Russian tech businesses with international aspirations must surely be considering their options as the country becomes increasingly isolated from the rest of the world — even as others already fully folded into the Kremlin sphere of influence, eye fresh opportunities for local growth in the vacuum left by sanctioned foreigners.

One thing is clear: Russia’s war on Ukraine is certainly having huge ramifications for the shape of the digital economy inside Russia.

The West has targeted technology as a key lever to pressure Putin’s regime following the invasion of Ukraine. While grassroots efforts like Ukraine’s IT Army hacker group have systematically gone after and taken down the websites and internet operations of a number of Russian institutions and businesses, the U.S. and EU have slapped restrictions on Russian banks, business executives and other entities, such as the infamous troll farm known as the Internet Research Agency.

Western sanctions have already contributed to a number of foreign tech giants pulling out of Russia as payments have been disrupted and high-level pressure to withdraw their services is amped up.

Some of the shift in activity has been pushed by the Russian state itself. Mainstream social media platforms — including Facebook, Instagram and Twitter — have been blocked or restricted by Russia’s Internet and media censor, Roskomnadzor, as the Kremlin tightens its grip on the digital information sphere.

One inevitable consequence of limits on Western tech giants is that it creates opportunities for Russian companies to step in and fill the gap.

Today, for example, Reuters reported on an Instagram clone — called Rossgram — being spun up by local entrepreneurs and slated for launch on March 28. The news agency quotes a post by the initiative’s PR director on the VKontakte social network, writing: “Our group of developers were already ready for this turn of events and decided not to miss the opportunity to create a Russian analogue of a popular social network beloved by our compatriots.”

Meanwhile, IIDF, a venture fund founded by the Agency for Strategic Initiatives (which itself is a nonprofit established by the Russian government), has started to compile a register of tech services that either already exist or are being built to replace or clone services that are pulling out of the country or being banned from operating. The register is being made by way of the IIDF’s accelerator, and so potentially you could imagine it also running programs to fund new startups emerging to fill that gap.

（文：Natasha Lomas、Ingrid Lunden、翻訳：Nariko Mizoguchi）